— У них свои проблемы, а что там делать,
Яль-Паларан подробно рассказал, — пожал плечами командир.
— А далеко бы мы уехали с ней?
— он указал горлышком фляги в сторону Кати, облился
и невнятно ругнулся. — Или привязывать, или брать
на седло. Быстро бы мы ехали тогда?
— Ладно, командир. Но или что-то здесь не так,
или всё слишком сильно изменилось, пока нас не было, —
пожал плечами Эль-Торис и отстранился на несколько шагов,
не желая спорить.
Эльф отошел от продолживших сердитый разговор друзей
и натолкнулся на Катю. Он будто бы споткнулся
о пустой взгляд, которым девушка бездумно наблюдала
за пощипывающими траву лошадьми. Сейчас она не походила
ни на испуганную себя, которая кричала и отбивалась
от любого прикосновения, ни на себя вчерашнюю,
с непередаваемыми чувствами смотрящую на собственную
руку, как на что-то чужое и ужасное.
— Катя? — тихо позвал он, но девушка даже
не вздрогнула. — Яль-Марисен? — снова никакой
реакции. — Да что же с вами не так, что
маги от вас так избавились?..
— Эль-Торис, ловим лошадей и выдвигаемся, —
раздался приказ и эльф, не дождавшись ответа, ушел.
Почти сразу девушку вновь закрепили на иноходце
и отряд продолжил путь. Они ещё дважды делали такие же
короткие привалы, чтобы дать отдых животным. И, обычно
не болтливые в дороге, на остановках эльфы хмуро
обсуждали дело, в которое ввязались, и чем дальше, тем
более странным оно им казалось. Но об Эль-Элитине
никто из них не сказал ни слова, как будто его
никогда и не было.
К вечеру они въехали в очередную рощу. Основная дорога
огибала лесок, и отряд свернул на изрядно заросшую
тропку. Им пришлось ехать друг за другом гуськом,
постоянно укорачиваясь от веток, и больше
не отправлять коней рысью. Вокруг темнело тем быстрее, чем
дальше они углублялись в лес, но командир упорно
не зажигал огня. Поэтому, когда тропинка всё же вывела
на поляну, перед ними во всём своём величии
и бледном звездном свете проявилось Хранилище Артефакта.
Стены потемневшего от времени камня заметно вросли в землю, но
до крыши, поросшей серебристым лишайником, пеший всё равно бы не до
тянулся. А посередине чернел единственный вход внутрь. Кроме этой
распахнутой двери не было ничего, даже отдушин, не то что окон.
— Эль-Ренко, займитесь лошадьми и костром. Остальные
пойдут со мной.