Фонарь высветил тусклые стены коридора, серой змеёй уходящего
в глубину, то и дело поворачивающего. Этот путь
показался врывающейся девушке бесконечным. Каждый шаг и каждый
удар сердца повторяли «Жить», «жить». Тишина давила,
но не было силы глубоко вдохнуть пыльный воздух.
И внезапно они оказались в зале, таком же сером
и пыльном, как коридор, но из его тёмных углов шел
ужас. Свет разгоревшегося фонаря и факелов позволил увидеть
обступившие их стены, сложенные из потрескавшихся камней,
потолок, единой плитой нависавший в полуметре над головой,
и нишу, окруженную частично осыпавшимся резными узором
и разделенную тонкой колонной, примерно с локоть
высотой.
Мужчины подошли к противоположной стене, таща за собой
упирающуюся и вырывающуюся девушку, и сжали
её ладонь вокруг колонны. И отпустив, отступили.
Маги не ошиблись. Жаждущий силы Артефакт всё сделал сам. Ладонь,
сомкнутую на колонне, обожгло сухим жаром, и каждая клеточка тела
ощутила голод древнего строения. Сила лилась по венам, оставляя за
собой пустоту и холод. На какой-то миг даже показалось, что колонна
и ладонь тускло светятся, но, может, это просто уже плыло перед
глазами от напряжения.
Мгновения тянулись, тянулись, а жадный камень продолжал
пить, то вспыхивая льдом, то смерзаясь жаром. И всё
закончилось, разом, так же резко, как и началось. Удар
сердца, глухо отдавшийся в ушах, и осознание того, что
осталась жива, но сил стоять уже не было. Едва она
опасливо и осторожно разжала руку, как медленно начала оседать
на пол.
Кто-то из эльфов успел подхватить девушку до того, как
она упала. Мужчины вынесли Катю из хранилища Артефакта
и оставили сидеть, прислонив к истёртому косяку возле
входа.
А на краю поляны уже разгорался костер, над которым
грелся котелок. Вскоре оттуда стали слышаться обрывки оживлённой
беседы, смех и потрескивание веток, когда на них
проливалась вода. Но даже когда всё стихло, никто
не потревожил Катю.
А Катя сидела, чувствуя каждой своей клеточкой ноющее,
болезненное опустошение, и только сейчас начинала понимать,
как сильно лишняя сила распирала её изнутри, как она
сдавливала грудь и сердце. Девушка даже испытала мимолетную
благодарность за спешку эльфов, ведь долго это выдерживать
было невозможно. И так легко было дышать ночным пьянящим
воздухом. И каждый вдох заставлял кровь вскипать
от счастья. Она была жива. Жива и впервые в жизни
наслаждалась этим, чувствовала лёгкий ветерок, видела яркие звёзды
в озере неба... Она просто купалась в радости быть живой,
не думая ни о чём.