— Чего застыла, проходи, проходи...
— он подтолкнул замешкавшуюся Катю вперед и громким
басом перекричал шум: — Ассиль! Ассиль, что у тебя
сегодня, всё неси на меня и девочку. Меня ждать уже
должны...
Навстречу купцу спешила очень пышная женщина в нарядном фартуке
поверх коричневого платья. Она мимоходом раздавала указания
разносчицам, улыбалась своим гостям, ловко лавируя среди столов.
Удивительным образом женщина оставалась грациозной и двигалась
легко, несмотря на выдающиеся размеры в самых заметных местах.
Хозяйка таверны, мило щебеча, подхватила купца под локоть,
улыбнулась и повела его в сторону малоприметной лесенки,
припрятанной за шторой, промурлыкала «За второй дверью» и вернулась
в зал.
Узкая винтовая лестница привела на площадку второго этажа,
и купец уверенно открыл одну из дверей. В комнате
за столом ужинали одиннадцать человек, половину
из которых Катя уже видела в обозе. Купцы, одетые
в кафтаны из ткани грубого плетения, но приятных
ярких цветов, сидели вперемешку со своими приказчиками, так
и не переменившими дорожного платья. И все они
недобро рассматривали девушку.
— Залим! Ты что творишь! Тебя же предупредили, что на дороге
разбой, а ты свернул с торных трактов. Да и подобрал непонятно
кого, а ведь это может быть одна из разбойной шайки, — сразу же
накинулся вычурно одетый купец.
Катя, застывшая около двери, попятилась, но её спутник обернулся
и, ободряюще улыбаясь, жестом предложил сесть на свободное место за
столом, не обращая внимания на взгляды. Девушка затравленно
оглядывалась и придерживала свою сумку, ожидая и страшась
продолжения беседы. Но тут в оставшуюся открытой дверь зашли Ассиль
с помощницей, нагруженные подносами с мисками. Женщины с улыбками
выставили принесённую еду перед новыми гостями и мягко обратилась к
сидящим:
— Кушайте. Мы всё сделали, как просили, поострее. То,
что и нужно с дороги.
— Простите, а где можно помыть руки? — тихо обратилась к ней
Катя.
— Руки помыть? — удивилась хозяйка. — Зачем тебе,
девочка?
— Так как же за стол иначе? — удивилась уже
Катя.
— Ну идём.
И под тяжёлое молчание купцов и приказчиков Катя вышла
вслед за Ассиль. Она, немного поколебавшись, оставила сумку
в комнате. Но стоило двери закрыться
за её спиной, как оставшиеся заговорили почти разом.
— Ты рисковал нашим товаром!