— Арибелла ар Страут... – покатав мое имя на языке, будто силясь
меня вспомнить, мужчина продолжил свою речь: – Помнится, мы с вами
встречались, еще когда вы были совсем малы.
Три года назад мне едва стукнуло пятнадцать, но говорить об этом
мужчине я постеснялась.
— Поднимитесь, – приказал он, в то время как ноги мои от
неудобной позы или же от волнения уже начали порядком дрожать. –
Присядьте и расскажите своему королю, что привело вас в Имарку.
Признаться, объяснения моего секретаря оставили много
вопросов.
Выпрямившись, я впервые посмела взглянуть на монарха так
открыто. Король сидел в массивном, обитом дорогой тканью кресле. На
столе его лежало множество бумаг. Узкие губы растянулись в
располагающей улыбке.
Эта улыбка помогла мне собраться.
Присев на самый край низкого темно-зеленого дивана, я расправила
юбку платья.
— Боюсь, Ваше Величество, я тоже не имею ответов на все вопросы.
– Спрятав взгляд, я поймала себя на том, что пытаюсь сжаться, стать
незаметнее, и тут же разозлилась. Вскинув голову, выпалила то, что
давно обжигало язык: – Герцог ар Риграф под флагом своего
императора захватил наше графство. Мои родители мертвы, но мне
удалось бежать. Я с трудом добралась до Имарки, чтобы просить вас
отстоять наши земли и… отомстить за графа и графиню Эредит.
Пока я говорила, все сильнее сжимая кулаки от злости, от
ненависти к тому, кто разрушил мою жизнь, взгляд Его Величества
становился все мрачнее. Его губы сжались в тонкую линию, а меж
седых бровей залегла глубокая складка.
Нервно постучав пальцами по столу, точно размышляя, мужчина
ответил:
— Сожалею о вашей утрате. Смерть ваших приемных родителей —
огромная потеря для всего королевства.
— Значит, вы мне поможете? — спросила я с надеждой.
— В такой вопиющей ситуации я не могу оставаться в стороне, моя
дорогая. Ваши родители хорошо послужили на благо нашего
королевства, и теперь моя обязанность как вашего сюзерена
позаботиться о вас. Я настаиваю, чтобы вы остались при дворе, пока
в вашем графстве вновь не станет безопасно. Будьте моей
гостьей.
Кабинет Его Величества я покидала с чувством выполненного долга
и… грустью. Да, королевский дворец был прекрасен, Его Величество
очень добр ко мне, но все-таки здесь я была чужачкой. Война могла
затянуться на долгие месяцы, и одним только Древним известно, когда
я смогу вернуться домой.