Гвардейцам не повезло: ночью выпало десять сантиметров снега,
который поутру не спешил таять. Походная колонна по двое оставляла
за собой широченный след, который сложно было не заметить, да и
шлейф запахов оставляла не хуже, так что сюрпризом встреча не
стала. Единственное, я был не очень уверен, кого именно увижу,
потому не стал доставать дворянский плащ, а когда мы увидели
арьергард, то стало уже поздно.
Колонна состояла из трёх частей: упомянутого арьергарда из
“просто” дворян и безгербовых рыцарей на лошадях, вооруженных кто
во что горазд, пехоты, вооружённой одинаковыми пиками, причем не
стандартными, а с перекладинами, на манер рогатин, и авангарда.
Авангард состоял из знати калибром покрупнее: четверо гербоносцев в
окружении свиты, причем двое - полноценные бароны с манорами.
Командиры гвардейцев могли похвастаться полным доспехом, немногим
хуже были снаряжены свитские, причем те держались за арбалеты,
напряжённо зыркая во все стороны. Последнее меня особенно напрягло:
гораздо более простые машинки, чем у меня, были снаряжены для
немедленной стрельбы, а мы вынуждены были проехать практически бок
о бок. Но пронесло: собирая на себе насторожённые, опасливые, а
когда и откровенно испуганные, едва ли не умоляющие взгляды
вцепившихся в пики пехотинцев, мы, не обменявшись ни единой
репликой, объехали колонну по обочине, вздымая копытами химер клубы
снежной пыли, и поспешили убраться подальше. Ну нафиг такие
дорожные “приключения”: я лучше с нарийцем предпочту снова
встретиться, от него хоть знаешь, что ждать.
* * *
Горловина встречала неласково: деревья, до того сжимавшие
бурыми, чёрными и тёмно-зелеными стенами дорогу, вдруг растеряли
строй, тут и там стали попадаться прогалины, всё более широкие, а
потом лес просто кончился. Впереди до горизонта расстилалась слегка
заснеженная степь с редкими кучками деревьев. Это всё под низким
серым потолком облаков, то и дело сыплющих снежной крупой. А между
небом и землёй безраздельно царил ледяной, пронизывающий ветер,
которому больше ничего не мешает разгуляться. Как химеры находили
занесённую вровень с окружающим пейзажем дорогу - бог весть. Но
как-то находили: когда я в очередной раз оттёр прозрачное забрало
ренийского шлема, впереди уже маячили стены небольшой угловатой
крепостицы - первого целиком каменного сооружения за всё время
пути.