В нишах лестницы чаши с огнем полыхали, освещая
дорогу, но от волнения я то и дело запиналась. Когда в третий раз
едва не упала на неровных ступенях, замерла. Обернулся хозяин
вулкана.
— Никак передумала, — произнес уверенно.
«И не мечтай!» — подумала, вслух же
сказала:
— Я все ноги себе сбила на этой лестнице. Ты или
медленней веди, или...
Не договорив, ойкнула, когда крепкие руки меня от
пола оторвали. А через миг оказалась прижата к широченной горячей
груди хозяина вулкана.
— Так-то по нраву тебе будет, невеста? — спросил
тихо.
Но язык к горлу прилип, а все слова горохом из головы
высыпались, и смогла лишь кивнуть. Чувствовала только аромат
нагретой смолы да как сквозь платье кожу обжигает. А хозяин вулкана
все продолжал спускаться. Так гораздо быстрее дело пошло. Казалось,
и не весила я для него ничего. И было б приятней, ежели б и впрямь
к алтарю нес, а не на смерть. Но выбирать не
приходилось.
Опустилась ему на грудь, прижалась щекой к
обнажившейся теплой коже, там, где ворот рубахи съехал. Не
сдержавшись, ткнулась носом, втягивая запах хозяина вулкана —
тлеющих угольев и ароматного дыма.
— Ты что делаешь? — спросил не своим
голосом.
— Н-ничего, —
пролепетала, положив руку на то место, где билось сердце жениха.
Повторно встрепенулся, но ничего не сказал, а через несколько
мгновений внес меня в зал
полутемный.
Тотчас вспыхнул огонь, побежал по стенам, словно
только того и ждал. Светло стало, будто днем. Посредине зала
полыхал, извиваясь длинными щупальцами пламени, Изначальный Огонь.
Черными камнями был выложен круг, силясь ежели не удержать, то хоть
как-то обуздать вырывающуюся, скалящуюся огненными клыками стихию.
И камни те в отсветах пламени казались багровыми,
раскаленными.
Сказывали, из самого сердца горы Изначальный Огонь
берет начало. Не задобришь его, не умилостивишь хозяина
вулкана — тотчас расплата неминуемая и последует. Такое уже
бывало. С тех пор старались не злить чудовище из-под горы.
Туда-то, к Изначальному
Огню, широким шагом и устремился хозяин вулкана. А подойдя ближе,
опустил меня рядом с кругом на каменный
пол.
— Знать, вот он какой… — прошептала, — Огонь
Изначальный, что на время усмирить только жертвы могут…
— Боязно? — услышала тихое.
Качнула головой, глядя, как пляшут пламенные языки,
чувствуя, как подбирается ближе жар, норовя спалить одежду, волосы,
да и саму меня без остатка, не дожидаясь брачного
обряда.