Поднявшись еще выше, туда, где стволы деревьев становились
опасно тонкими, Феникс двинулся в обратную сторону, стараясь
не шуметь и, по возможности, двигаться как можно
медленнее. Как ни странно, это помогло, и вскоре
преследователи перестали появляться вблизи с пугающей
неотвратимостью. Понимая, что любая передышка в любой момент
может оказаться ловушкой, Феникс еще некоторое время двигался
по самым верхушкам. И лишь заметив слева от себя
огромную черную равнину, изредка подсвечиваемую в бездонной
глубине красными и синими вспышками, он спустился пониже
и ускорил шаг.
Перейдя вброд ручей, он совершенно случайно наткнулся
на целую гору высохших водорослей, неизвестно как оказавшихся
на берегу. От водорослей шел какой-то особый, резкий
запах, верхний их слой оказался влажным, но сунув руки
внутрь, Феникс ощутил прикосновения совершенно сухих стеблей,
и не секунды больше не раздумывая, закопался
в этом стоге водяного сена. Внутри оказалось не только
сухо, но и тепло. Запах, такой резкий снаружи, внутри,
среди сухих водорослей, ощущался совершенно иначе.
Он успокаивал и расслаблял, давая возможность
хотя бы на несколько часов забыть обо всем.
Но больше всего успокаивало ощущение теплой тяжести,
расходящееся от левой ладони, где грибница «паучьего пуха»
пыталась оплести своими нитями половинку артефакта. Впервые
с того момента, как он очнулся среди пылающих в огне
аномалий, руин, его оставило чувство невосполнимой утраты. «Цепь
судьбы» снова была с ним, хоть и связывала теперь
с другим человеком. И расставаться с зеленым
маленьким камнем в ладони, Феникс больше
не собирался.
Уже засыпая, он вдруг понял, как "долговцы«могли его
выслеживать. Даже спрятавшись от тепловизоров за стволами
деревьев и большой массой зеленой листвы, он все равно
оставлял во время движения тепловой след. Но стоило
увеличить отрыв от преследователей на несколько минут,
и этот след растворялся в ночной прохладе, так что теперь
«долговцы» уже не смогут его найти.
На этой приятной мысли он заснул, и спал как никогда спокойно,
почти до обеда следующего дня. Впервые за последние два месяца на
него во время сна не пытался напасть ни один зверь.
Открыв глаза, Штык обнаружил себя лежащим в постели. Сквозь
открытые окна комнату в комнату робко пробиралось утро.
На верхнем ярусе мирно похрапывал Буль. Возле стола
у чайника с неизменным травяным настоем, сидел Крот
и что-то рассматривал на экране ноутбука.