Там где проворные зубастые звери постоянно показывались из-под
воды в пылу борьбы за добычу, вода вскипела
от лавины огня. Большинство любителей полакомиться свежим
мясом, превратились в окровавленные лохмотья, мгновенно
перемешавшиеся с останками первого зверя. Несколько зверей
уцелело: толща воды спасла их от пуль.
От красно-серого месива из крови, мяса и шерсти,
вдоль дна заскользили темные тени.
Борг и его квад-медик отошли подальше от воды —
в ручей полетели гранаты. Несколько взрывов, поднявших водяные
горбы и взбаламутивших все русло, добили по всей
видимости остатки стаи. Течением быстро унесло трупы зверей, грязь,
поднятую со дна и сорванные с места водоросли. Там,
где раньше под водой колыхались длинные темные жгуты водяных
растений, теперь отчетливо виднелись норы.
— Зачистить тут все, — приказал Борг, когда весь отряд
оказался на пологом берегу.
И пока его люди забивали в норы удлиненные заряды
в резиновых трубках, прошел по берегу и поднял
за хвост чудом уцелевшую тушку хищника.
— Думаю, раньше это было ондатрой, — сказал он сам себе,
задумчиво разглядывая тело, напоминавшее одновременно крысу и
худого бобра. — Странно, что мы раньше их никогда не встречали.
Что можно считать самым странным, при плотном знакомстве с
Зоной? Аномалии, мутанты? Нет, ко всему этому быстро привыкаешь.
Привыкаешь к постоянно вибрации или писку датчика аномалий,
привыкаешь к ощущениям в ладони, выставленной в сторону ловушки,
привыкаешь всегда быть начеку и держать автомат под рукой, с
патроном в стволе и со снятым предохранителем. Если бы дело было
только в этом, к этому привыкли бы все и никто об этом даже не
задумался.
Но Зона хранит в себе куда больше загадок, чем аномалии и
мутанты. Уже много лет никто не может понять, почему так часто
самые разные пути в Зоне сходятся в определенных точках.
Сталкерский люд зовет их «узлами». Вроде идешь совсем в другую
сторону и вдруг понимаешь, что последний обход крупной аномалии
привел тебя в такое место, откуда удобнее всего выйти именно к
узлу. Можно плюнуть на целесообразность и пойти «напролом», но
тогда каждый шаг будет даваться все с большим и большим
трудом.
А еще, помимо узловых точек пространства, существуют и
узловые точки времени. Многие не верят в их существование, но уж я
то знаю: если во время ходки всевозможные неожиданности тормозят
тебя на пути к цели, можешь не сомневаться: в ближайшей узловой
точке обязательно встретишься с кем-нибудь.