Иногда встречались развалины старых
городов, уже ставшие частью природы: замшелые валуны, в которых
трудно было угадать останки былых домов и дворцов, вписанных в
перекрестья давно исчезнувших улиц. Попадались и памятники вовсе
неведомых времён – каменные столбы и плиты с вырезанными узорами,
похожими на фигуры животных, буквы, волны и что-то совсем
непонятное
– Это «оленьи камни» – рассказывал
Роджер. – Никто не знает, кто и зачем их поставил. Когда самые
древние кукольные племена проходили этими землями, они уже были
здесь.
Про древние кукольные племена Алиса
уже немного знала. Помог случай. Во время остановки в одном
городишке, столь маленьком и жалком, что даже названия его девушка
не запомнила – всего десяток домов, грязная улочка и ветряной
двигатель на вышке – на глаза ей попались несколько торговцев,
разложивших на драных одеялах и циновках всякое старьё.
И среди пыльных и потрёпанных
остатков чужого прошлого Алиса вдруг заметила то, за что без
колебания отдала пятнадцать баллов. Это была старая, потёртая
книжка с заголовком «Учебник мировой истории для 5-6 классов» и
выцветшей библиотечной печатью на форзаце.
У Петровича девушка выпросила блокнот
и карандаш, решив вести заметки. И вечерами, когда за бортом
сгущались северные сумерки и завывал в мачтах ветер, зажигала лампу
над койкой и читала попеременно атлас и учебник. Пусть всё было
изложено нарочно просто, для детских умов – но и этого хватало,
чтобы понять, как много пережила, добилась и потеряла кукольная
цивилизация за семь с лишним тысяч лет от легендарного Пришествия
Зубчатого Редуктора.
И теперь, глядя в окно на бескрайние
просторы, Алиса воображала себе кочевые караваны Медного Века.
Процессии закутанных в рубища кукол, бредущих сквозь степи под
вечным небом, ведущих в поводу лошадей и волов; кибитки, арбы и
примитивные машины, ползущие вереницами мимо древних «оленьих
камней». Всё дальше и дальше на закат, в вечном пути. В вечном
бегстве от неведомого ужаса, имя которому – «Мгла»…
На одном из привалов, пока Гром
набирал из ручья воду для радиатора, Алису привлёк «олений камень»
на пригорке. Девушка обошла вокруг него несколько раз, водя пальцем
по вырезанным узорам.
– Что-то интересное, Алиса?
– Нет, ничего…
Вечером она зарисовала камень в
блокнот, и долго в задумчивости кусала карандаш, разглядывая узор.
Круги, соединённые линиями. А ведь она уже видела такой же на
некоторых других камнях, и не раз…