В пещере действительно обнаружилась
дверь: овальный кусок стены величиной с хоккейные ворота отходил в
сторону, оставляя щель, куда и пробирались работники с корзинами.
Висела дверь не на петлях, а на мясистой массе, напоминающей ногу
улитки.
Надо прорываться наружу.
Но кто там, за дверью? В пещере,
кроме работников, то и дело маячили «солдаты». Они были размером с
овчарку, ходили по трое, друг за другом, и каждый держал двумя
щупальцами ската, причём ската совершенно небывалого! В водах
залива встречаются большой калифорнийский скат и длинноносый скат.
Эти же ни на одного из них не походили: хвосты толстые и длинные, а
тело узкое, почти без плавников — не животное, а лопатка для
блинчиков.
Рина с Хонером пробыли здесь уже
больше суток. Наверху должны были начать спасательные работы,
только кто найдёт потеряшек на такой глубине? Оставалось надеяться
лишь на себя — или на чудо. Компьютеры показывали время всплытия
около двенадцати часов: чем дольше ты под водой, тем длиннее
остановки на декомпрессию.
Теперь пони-баллоны не спасут, даже
если выбраться из пещер.
Доставать еду становилось всё
сложнее. На этот раз комок водорослей поместили в «матрёшку» из
трёх клеток, да ещё и насадили сверху актиний — хищных животных,
похожих на лазоревые цветы. Стоило протянуть руку, и
лепестки-отростки вцеплялись в неё мёртвой хваткой.
Рина кружила возле головоломки,
гребками ласт удерживая глубину. Без перчаток руки замёрзли, к тому
же снова пришлось выныривать и набирать воздуха. Хотелось уже
порвать медузье щупальце, вместе с ним унести «матрёшку» наверх и
прополоть дурацкий огород.
Но поступить так — значит выказать
силу, агрессию, чего ни в коем случае нельзя делать.
Внизу, на прозрачных прутьях живой
клетки, качалось четыре полудохлых сайки. Рина собрала их,
разделала пальцами на неровные куски и принялась кормить актиний.
Каждая, получив свою долю, обхватывала её и сжималась в плотный
комочек, переваривая.
Когда все успокоились, Рина распутала
простой узел, и внешняя клетка «матрёшки» раскрылась. Есть! Теперь
вынуть содержимое…
Движение воды сообщило: дверь
открывается. Причём распахнулась та на всю ширину, чего ещё не
бывало. Рина зажала под мышкой добычу и подплыла ближе к прутьям,
пытаясь разглядеть сквозь них, кого принесло. Воздуха уже не
хватало, пришлось использовать пони-баллон.