Дороги, по которой могла бы пройти лошадь, я не нашёл, поэтому
дальше в горы я шёл один, неся свою поклажу на себе и ориентируясь
по копии старинной карты, которую перерисовал в архиве Цитадели
знаний, куда я получил доступ после сдачи испытаний на звание
Мастера круга. На карте были подробно изображены Туманные горы, а
самое главное - небольшой замок, возвышающийся на одной из них. Там
же была нарисована и дорога к замку, но в отличие от гор, ни замок,
ни дорогу время не пощадило, поэтому идти приходилось, пробираясь
через лес, обходя рухнувшие деревья и проклиная ветки, которые
постоянно цеплялись за одежду и норовили выколоть мне глаза.
Так дорога, которая у опытного путешественника заняла бы не
больше трёх дней, растянулась на семь. Два раза за время пути я
натыкался на заброшенные деревни. Мимо первой я прошёл ближе к
вечеру и поэтому не сразу разобрался, что здесь когда-то жили люди.
Рухнувшие столбы, ограды, покосившиеся дома, чуть ли не по крышу
вросшие в землю, заросшие мхом стены - всё это производило тяжёлое
впечатление какой-то давней беды. Может, банда разбойников напала
на небольшую лесную деревеньку, или мор какой случился, понять было
сложно. Скелетов людей я не нашёл, только кости животных: коров,
лошадей и скелет пса с цепью на шее, лежащий возле того, что было
когда-то будкой. Шею животного кто-то сломал.
После осмотра я постарался удалиться от этого места, прошептав
молитву Солнцеликому о душах тех, кто жил когда-то в этом месте. На
вторую деревеньку я наткнулся через полдня пути. Оставлена она была
не больше пятидесяти лет назад, судя по виду домов. Костей не было,
и мне показалось, что в отличие от первой деревни, эту люди
оставили сами, захватив всё, что можно, с собой.
Всё это было очень странно и пугающе. Запуганные местные жители,
брошенные деревни. Я не мог понять, почему так мало людей здесь
живёт, ведь леса у подножья гор были богаты живностью: белки, зайцы
и даже олени встречались мне на каждом шагу, и частенько пробегали
неподалёку, не опасаясь стрелы охотника. Земля выглядела
плодородной и никогда не знавшей плуга. Отсутствие очевидных причин
тревожило меня, поэтому, чтобы уберечься от неожиданных опасностей,
перед каждой ночёвкой я стал окружать себя защитным кругом,
наполняя его силой ограждающего заклинания. На всякий случай я
держал наготове несколько заклинаний Солнечных стрел, одинаково
эффективных как против людей, так и против животных. Впрочем,
хищных зверей я не опасался: амулет Хищника, купленный мной у
одного знакомого мага Земли, должен был оградить меня от встреч с
волками и рысями, населяющими местные леса. Он испускал едва
ощутимый для человеческого носа запах, который хищные звери
воспринимали как запах огромного страшного зверя, вышедшего на
охоту, и стремились убраться с пути, чтобы не попасть ему на обед.
Посох мастера, плащ-всепогодник, да заплечный мешок с припасами и
едой составляли всё мое имущество. Плащ мне подарил учитель перед
дорогой. Он здорово облегчал путешествие и уменьшал тяготы пути: в
жаркий летний зной от него веяло ночной прохладой, а холодными
ночами, укутавшись в него, я чувствовал тепло домашнего очага;
капли дождя скатывались с него, не промачивая одежду. Не знаю, как
этого добились мастера на далёком юге, продавшие когда-то этот плащ
за немалые деньги тогда ещё молодому моему учителю, но чары их
действовали до сих пор, облегчая мне дорогу, за что я им был
благодарен.