Тонкие завитки рыжевато-коричневой
взвеси тянулись вдаль блеклыми, но вполне различимыми
нитями.
Взмахнув дубиной, Бриг разогнал
«прыгунов» и быстро, как только мог, пошел направо. Ему хотелось
взять эти почти призрачные путеводные нити в руку и уже не
отпускать, пока не достигнет своей цели. Он чувствовал себя подобно
Тесею в лабиринте Минотавра – блуждал среди деревьев, а запах
оружейного масла был его нитью Ариадны.
Стая неотступно следовала за ним,
захватив в неровное полукольцо. До ближайшего мутанта было не
больше трех метров. Поначалу такая ситуация пугала, но вскоре Бриг
понял, что если не останавливаться, то «прыгуны» не нападут. И
постепенно почти перестал обращать на свой эскорт
внимание.
Он шел и шел, не упуская из виду кисею
запаха. Ему казалось, что время застыло, а однообразность пейзажа
лишь усиливала это впечатление. Деревья, аномалии, ритмично
скачущие мутанты… Ни капли дождя с неба, ни дуновения ветра,
ничего, что могло бы разрушить гипнотическую монотонность. Бригу
начало казаться, что сталкеры прошли здесь очень и очень давно, и
их след, тянущийся в бесконечность, никогда не кончится. Что он так
и будет идти до скончания веков, пока мир вокруг не рухнет,
превратившись в прах…
Первые признаки усталости появились в
виде тугого напряжения в ногах. Сам того не осознавая, Бриг шагал
все медленнее и медленнее. В голове бродили совершенно непонятные
мысли и образы. Иногда он так погружался в них, что начинал
бормотать, будто во сне, хотя глаза его были открыты, а ноги
исправно несли вперед…
Резкая боль в левой лопатке заставила
Брига вскрикнуть и прийти в себя. Он дернулся и тут же закричал от
ещё одного укуса, на этот раз в правую икру. Оказалось, что Бриг
так замедлился, что «прыгуны» решили напасть на него. Он хотел
схватить наглых грызунов, но никого не поймал – мутанты избрали
иную тактику, чем раньше. Теперь они прыгали на человека, кусали
его, порой вырывая целые куски мяса, и тут же
отскакивали.
Получив с десяток болезненных укусов,
Бриг замахал дубиной и, собравшись с силами, снова пошел вдоль
своей «путеводной нити».
Он чувствовал, как намокает от крови
одежда. Полученные раны пульсировали болью. В голове словно стучали
сотни тысяч маленьких молоточков.
Возбужденные запахом крови, грызуны
стали громко пищать. Их раздражающий визг действовал Бригу на
нервы. В конце концов он не выдержал, остановился, резко
развернулся и заорал: