Семеро. Они
стояли на вершине бархана в тридцати метрах от него. Просторные
одежды из грубой холстины обвисли в неподвижном воздухе. Головы
плотно обмотаны тряпками, как у бедуинов. За плечами самодельные
ранцы и мехи для воды, похоже из звериных кишок. В руках они
держали оружие.
Первый
выстрел застал Алексея врасплох. Он не сдвинулся с места даже в тот
момент, когда одна из фигур на вершине дюны вскинула длинное
кремневое ружье, как у Натаиэля Бампо в фильме «Последний из
могикан». Тело заледенело, а мозг продолжал механически
обрабатывать информацию.
Алексей
отметил для себя, что ружье в руках у чужака очень древнее, похоже
на пищали и аркебузы, которые он видел в Артиллерийском музее во
время поездки в Питер два года тому назад. Они казались такими
огромными и вместе с тем ненастоящими, вроде самодельных игрушек
или театрального реквизита.
«Музейный
экспонат не может стрелять!»
Полыхнула
рыжая дульная вспышка, поглощенная густым облаком дыма. Раздался
тяжелый пушечный грохот: БА-БАХ!!! Увесистый кусок свинца задел
правую руку, чуть ниже локтевого сустава, вырвав клочья мяса и
кожи. Алексея развернуло и бросило на колени. Он поднялся, не
вполне владея собой: оглушенный, растерянный, беспомощный под
прицелами мушкетов. Но инстинкты Странника переключили организм в
режим выживания и погнали Алексея вперед. Боль обрушилась уже на
бегу. Кровь текла ручьем, оставляя виляющий алый след параллельно с
отпечатками спортивных туфель. Ахнула еще пара выстрелов, но в
отличие от первого, эти два ушли далеко в сторону.
Кремневые
ружья вели прицельный огонь только с расстояния тридцати, максимум
шестидесяти метров. Дальше пули летели как попало и по большей
части зарывались в песок. Алексей бежал налегке. Его
преследователи, обремененные оружием, амуницией и длинными
хламидами, сразу отстали. Но они не прекратят погоню. Дикие вопли,
похожие на перекличку волков, загоняющих добычу, хлестали его по
ушам.
Алексей
различал отдельные слова. Они формировались из хаоса звуков в
связные образы, как водяные знаки, если проверить купюру на
свет:
«Проклятый вей-ер! Убить
вей-ера!»
Похоже,
новый мир сделал из него полиглота.
Он оторвал
на бегу полосу ткани от своей футболки и туго замотал предплечье,
но кровь продолжала сочиться из раны. Голова и ноги отяжелели. Он
раз за разом сбивался с ритма и, в конце концов, начал задыхаться.
Толчки пульса сотрясали все тело. Они напоминали удары кувалды,
забивающей сваи в промерзшую землю. Он быстро слабел. Нога
зацепилась за панцирные отростки полуметрового краба. Алексей
споткнулся и рухнул плашмя. Дыхание сорвалось. Он закричал, потому
что удар о землю неожиданно сильно отозвался в простреленной руке.
Алексей усилием воли вздернул себя на ноги. Пляж накренился, как
палуба корабля. Он снова упал и снова закричал от боли. Встал на
четвереньки, потом медленно разогнул колени и поясницу.