Ласты и хвостовой плавник наверняка
делали этих существ заправскими пловцами.
На суше они
становились медлительными и неуклюжими, но это впечатление было
обманчивым. Как-то вечером Алексей наблюдал за «головозадым» с
дюны. Чудище лежало на песке, расслабленное и безучастное ко всему
окружающему. Каждые полторы секунды его брюхо слегка подрагивало, и
звучал резкий вибрирующий стрекот, как будто по доске для стирки
белья провели бамбуковой палкой.
На крабов и
другую ползающую живность существо не обращало внимания. Но вот на
песок слетела чайка.Уродливый
нарост распахнулся четырьмя мясистыми лепестками. Изнутри
выхлестнуло длинное жало, что-то вроде ловчего языка хамелеона.
Птица пару раз дернулась и замерла, разбросав в стороны крылья.
Хищник подполз к неподвижной добыче, его утроба изрыгнула ворох
нитевидных отростков, напоминающих клубок печеночных червей. Монстр
не рвал и не терзал жертву —он
медленно высасывал ее.Алексей
вспомнил телепередачу о тропических пауках. Они впрыскивали
пищеварительный фермент в тело насекомого, а потом поглощали жидкий
бульон из внутренностей. Это инопланетное создание действовало
по-другому, но вызывало сходное чувство омерзения.
Когда
чудище насытилось и уползло в воду, Алексей подавил рвотный позыв и
заставил себя изучить останки птицы. От тела мало что осталась.
Жалкая кучка перьев и дряблый кожистый мешок с костями похожий на
скомканный бумажный пакет.
Алексей
выбрал направление произвольно и с тех пор двигался строго на
запад, преодолевая за сутки около двадцати километров. Он вставал с
первыми проблесками рассвета и шел до тех пор, пока дневной зной не
набирал силу; потом самые жаркие часы пережидал в относительной
тени дюн, снова пускался в дорогу уже под вечер, а ближе к полуночи
начинал искать место для привала. Чтобы спастись от изнуряющего
пекла, он раскапывал яму у подножья крутого склона, с северной
стороны и ложился в нее. Уже на глубине нескольких сантиметров,
песок становился холоднее.
Незрячие
монстры обитали вдоль всего побережья. Иногда по одному, иногда
группами по нескольку десятков особей. Алексей старательно обходил
их по широкой дуге. Он не решался поворачиваться спиной к берегу и
не останавливался на отдых в тех местах, где волны слишком близко
подступали к дюнам.