Петриловский изо всех сил пытался восстановить ясачную книгу. По
весне-то надо племена обходить. Зимняя охота закончится – и у всех
в избытке станет хорошего меха.
Едва дело на весну повернуло, Онуфрий велел из подсохшего леса
новые дощаники ладить. Казаки изо дня в день смотрели на
бесконечную шугу и ждали, когда уже Амур очистится. Запасы хлеба
иссякали, следовало их пополнить. Да и государеву службу нести.
На реку вышло более двух десятков больших дощаников, не считая
мелких лодок. Те противу течения плохо выгребали, так что веревками
цеплялись. Так, с песнями и шутками, шли в знакомые места. Вокруг
мир наливался майской зеленью. Прошли высокую гору, за которой
таилась речка Ушура, совсем скоро должен появиться широкий Шунгал.
Дощаники неспешно шли по самой широкой части Амура, к северу от
целой горсти заливных островов. Вдруг из тесной протоки прямо к ним
навстречу рванули суда. По виду – дощаники, только кривослаженые и
вовсе без парусов. Гребцы гнули весла от натуги, так рвались к
амурскому воинству.
– Две… Не, три, – счёл чужаков Васька Панфилов. – И людишек с
полсотни. Пальнем?
– Погодь, – остановил Кузнец есаула, заскучавшего по славным
дракам. – Пусть мужики полегче гребут. Подождем всех. Да
приглядимся.
Не зря приглядывались. На лодках точно были русские люди. Только
кто? Когда близко встали, Кузнец ясно видел морды незнакомые. Да и
сами люди больно обношенные. Тут одна из лодок пошла вперед.
– Смотри-ка, атаман! – захохотал Панфилов. – Иуды! Вон Тютя, а
этот – Козька, который Терентьев. И…
– Дурной, – договорил за казака Кузнец. – Оба толмача, что вечно
грызлись меж собой, в одной лодке. Сдружились, черти.
Лодка подтянулась к атаманскому стругу.
– Поздорову, Онуфрий, – негромко заговорил Сашка Дурной.
– И тебе не хворать, – процедил Кузнец. – Чего приперся?
– Поговорить надо.
– А есть об чем?
– Есть, атаман, – слишком уверенно заявил Дурной. Вообще не
боится, штоль?
– Ну, лезь, коли есть. А это что за людишки?
– Онуфрий, ты на них свой гнев не переноси. Это люди Мишки
Кашинца, служилые. Шли с верховьев, зимовали на берегу в пустой
деревне даурской. Мы их встретили у Зеи, подкормили и вместе к тебе
пошли.
– Понятно. Ну, что сказать хочешь?
– Атаман, я знаю, ты собрался людей вверх по Шунгалу вести.
Кузнец замер. Он ведь еще сам никому!.. Только хотел войско в
круг собрать и предложить…