Шел цикл гидроневесомости. В громадном бассейне, в толще
прозрачной, как стекло, голубоватой воды, на глубине восьми метров
плавала копия корабля экспедиции. Где, кстати, был и тот самый
злосчастный четвертый блок. Лихнецкий устроился на балконе и с
высоты наблюдал за группой: пять человек в громоздких желтых
скафандрах, неспешное погружение, черные костюмы сопровождающих
водолазов. На своем планшете Сергей зашел в сеть и подключился к
камерам на костюмах и модели станции. Ему всегда нравилось это
неспешное действо, похожее на танец. Почти четыре часа он наблюдал
за отработкой ручного раскрытия солнечных батарей. Четыре раза,
уткнувшись в экран планшета, ходил за кофе, чуть не врезавшись в
коридоре в лаборанта в белом халате. Шея от такого обращения
затекла и ныла.
Наконец всех пятерых подняли на берег и стали вытаскивать из
скафандров. Лихнецкий специально не смотрел в списках, кто работает
под каким номером, пытаясь угадать, где его подопечная. Даже
поспорил сам с собой, но проиграл. Восьмой номер отработал всю
программу на «отлично», второй результат в группе по времени. А
когда под шлемом обнаружились короткие седые кудри, Сергей мысленно
дал себе подзатыльник. Не дожидаясь, пока группа разоблачится из
доспехов, он отправился к лестнице, собираясь отловить свою протеже
на выходе из комплекса.
* * *
Тренировка далась Екатерине Ивановне тяжело. Четыре часа в
тесной скорлупе скафандра, давящая глубина, накатывающая тошнота от
чувства невесомости. Когда шлем сняли, ей захотелось кричать от
облегчения. Пока снимали скафандр, она с трудом сдерживалась, чтобы
не выдать усталость, улыбалась, шутила, вызывая взрывы хохота у
помогавших ей парней. А когда наконец оказалась свободна, стала
успокаивать запаниковавшую при всплытии девушку, чтобы никто не
видел, как у нее самой дрожат руки. Ей было странно видеть, как
плачущей девушке, молодой, сильной, начальник погружения ставит в
карточку «негоден», а ей, улыбаясь, пишет «сдано» и, пожимая руку,
наклоняясь, шепчет: «Не подведите, мы за вас болеем».
Выходя из зала, их группа столкнулась с другой пятеркой
кандидатов. После выбора двадцатки финалистов, разбитые по пять
человек, они ни разу не собирались вместе и теперь оценивающе и
настороженно оглядывали друг друга. Когда они почти разминулись, к
Екатерине Ивановне шагнул парень с колючим ежиком коротко
стриженных волос.