— Гансову шляпу тащи, — распорядился старший, и средний брат исчез в доме.
Затем, сбагрив братьям вышитую стеклярусом жилетку «с царского плеча», он получил веревку и мешок. Так, на всякий случай.
После чего откланялся и поспешил со двора. Скрылся с глаз и исчез, словно и не бывало.
Говорить братьям о том, что через сутки обновы превратятся в труху, он не стал.
Ганса кот застал за работой — парень мыл пол и выглядел в целом неплохо, на столе в треснутой глиняной чашке лежало несколько сморщенных яблок.
— Вот, держи, — кот вывалил перед ним свою добычу.
— Ого, как тебе удалось? — удивился Ганс.
— Подход знать надо. Ну так что, одолжишь мне шляпу и сапоги?
— Ладно, бери. А зачем тебе? Ты ж в моих сапогах утонешь.
Кот сунул задние лапы в голенища, притопнул, и обувь Ганса уменьшилась, став ему впору. Со шляпой случилось то же самое, только ее кот нахлобучил на голову.
— Никогда не видел кота в сапогах и шляпе, — рассмеялся Ганс. — Не обижайся, но ты такой забавный.
Передвигаться в этом безобразии было неудобно, однако контракт требовалось закрепить. Проще всего это было сделать путем присвоения хозяйской вещи. Кот подстраховался и присвоил две.
Они перекусили остатками вчерашних запасов, и Ганс, сразу погрустнев, отправился копать могилу.
Кот остался в доме, чтобы окончательно обмозговать план.
Устроить Гансу светлое будущее он решил посредством женитьбы, благо и невеста поблизости имелась, да не абы какая — сама королевская дочка. Богатая, красивая и котиков любит. Женихи у неё, конечно, были, но никто из них не располагал говорящим котом.
Наметив план действий на завтра, кот сжевал последнее яблоко и, выплюнув хвостик, отправился проведать Ганса.
Близился полдень, солнце ползло к зениту. Ганс копал. В тени берёзы, обмахиваясь сорванной веткой, сидел старший брат и покрикивал:
— Шевелись, лентяй! До вечера тут с тобой куковать?
Ганс молча махал лопатой, роняя слезы на влажную землю.
Сидеть в кустах коту быстро надоело, и он, неслышно ступая мягкими лапами, отправился в сарай. Цапнул первую попавшуюся крысу и, от души напугав, велел позвать крысиного короля. Едва обретя свободу, та юркнула в тень.
— Ну, чего тебе, красноглазый? — из-за старого ведра показалась седая усатая морда с глазами-бусинками.
— Хочешь большой и вкусной еды? — спросил кот. — Тогда приходи вечером на сеновал. И подданных прихвати. Можешь и полевую родню позвать, мне не жалко.