- Кто ты и
зачем здесь? – стража скрестила копья перед воинами, когда они
подъехали к жилищу кагана. Длинный деревянный дом из потемневших
бревен с небольшими окошками, не слишком впечатлил бы нас. Но для
степняка он казался огромным дворцом. И нукеры Турсуна, которые
были тут впервые, смотрели на все окружающее с любопытством. Сам
Турсун тут уже бывал, и любопытства окружающее у него не вызывало.
Да и на что тут смотреть? Турсун ненавидел душные жилища словен и
германцев. Стражник пошел доложить о прибытии гостей, и вскоре
вернулся.
- Приходи
на закате. У кагана будет пир. С собой можешь взять двух человек,
из самых знатных. Тебе покажут твое место.
Турсун
развернулся и поскакал прочь. Он будет ждать.
***
Вождь рода
забендер сидел чернее тучи. Как он и ожидал, каган ничего не забыл.
Брат Тоногой был слишком независим, и теперь им это аукнется.
Турсуна и двух самых знатных воинов посадили на дальний конец
стола, и они ждали, когда им принесут мясо в то время, как
остальные гости уже ели вовсю.
Старик, что
разделывал вареного барана, был настоящим мастером. Другого в
ставке кагана и быть не могло. Он, ловко работая ножом, делил мясо
так, как принято в степи. Гости напряженно смотрели на это действо.
Ведь в нем было множество смыслов. Голова, разрубленная на три
части, пошла кагану и двум старейшинам. Щека- старшей из женщин,
уши – самым младшим из сыновей, которые схватили их и начали грызть
под одобрительными взглядами взрослых.
Лопатка
тоже пошла кагану, таз – почетным гостям. С каждой новой порцией
Турсун все больше мрачнел. Его опасения подтвердились, когда ему и
его людям поставили мясо с грудной костью и голени, так же, как и
молодежи, сидящей рядом. Это было унижение. Унижение было
достаточно тонким, чтобы на него прилюдно оскорбиться, но понятным
всем без исключения. Род забендер был в немилости.
Турсун и
его люди жевали мясо, не чувствуя вкуса. Существование их племени
стояло на кону, тут уже не до гордости. Перед ним поставили чашу с
бульоном и зеленью, которую старый воин бездумно опрокинул в себя.
А пир лишь набирал обороты. На стол подали ромейское вино, которого
у кагана было в достатке, и теперь гости с каждым выпитым кубком
вели себя все громче и развязнее. Отовсюду лилась похвальба и
рассказы о военных подвигах, а здравицы кагану лились рекой. А
Турсун все ждал, когда Величайший обратит на него свое внимание.
Тот прекрасно знал, что посланники племени забендер сидят здесь, и
степной хан уже несколько раз ловил на себе его изучающий
взгляд.