Май 623 г. н.э. Константинополь.
Тихий стук в дверь удивил нотария(1) Стефана. Кто бы это мог
быть? Воскресенье же! Нотарий снимал комнату у пожилой вдовы на
окраине Константинополя. Он очень любил это место. Во-первых, у
него был отдельный вход, а во-вторых, дом окружал маленький садик.
Торжество природы, которое начиналось каждую весну, завораживало
его. В саду распускался жасмин, который наполнял своим тяжелым
ароматом комнату Стефана. Он обожал этот запах. Впрочем, почтенная
вдова терпеть его не могла, у нее болела от него голова. Только
мольбы постояльца спасали куст от топора. В садике были еще
какие-то цветы, но Стефан не знал их названия. Вдова не говорила, а
он не спрашивал. Он просто наслаждался этим кусочком зелени, таким
редким в гигантском городе, где все было вытоптано сотнями тысяч
ног. Дома внутри стен Константина лепились плотно, словно пчелиные
соты, и с каждым годом они дорожали. Те же дома, что были в
предместьях, напротив, становились все дешевле. То авары, то дикие
склавины периодически грабили окрестности столицы. Слухи ходили,
что и сам персидский царь Хосров второй мог нагрянуть в гости. Так
пугливо думал каждый в столице мира, но боялся произнести эти слова
вслух.
И все же, кто это там стучит? Неужели?... Стефан вскочил с
постели, словно его подбросила какая-то незримая сила. Он спешно
оделся и открыл дверь. К его глубокому разочарованию, гость был ему
незнаком. Римлянин лет сорока пяти с густыми волосами, подрезанными
надо лбом на старинный манер. Короткая ухоженная борода с проседью,
нос с горбинкой и очень, очень дорогая одежда и обувь. Гость был
весьма небеден, и это явно бросалось в глаза. Римский плащ сагум с
закругленным низом поверх туники тут носили нечасто. Состоятельные
горожане надевали талары(2) кричащих цветов. Гость был не местный,
и это было ясно, как божий день.
- Я вижу перед собой уважаемого Стефана? – спросил римлянин. –
Ты очень похож на своего брата. Меня зовут Приск. Могу я войти?
- Брата! Откуда ты знаешь, что это я? – из Стефана словно
выпустили воздух, и он рухнул на скамью, ни жив, ни мертв. Гость
истолковал его молчание правильно и вошел, аккуратно затворив за
собой дверь.
- Ты еще не научился убедительно лгать. Почтенный Ицхак считает,
что именно ты тот самый Ратко. То самое письмо доставили его
светлости, - сказал купец, - и он прислал свой ответ. На тот
случай, если у его брата будут какие-то сомнения.
