- Я не хочу уезжать из Константинополя, - сказал Стефан после
мучительных раздумий. - Я вырос здесь, тут вся моя жизнь. Ты сделал
меня счастливым, почтенный Приск, и я уже не одинок. Мой старший
брат нашелся, хотя я своими глазами видел, как его схватил аварский
всадник. Пусть все останется, как есть. Кем я буду в тех землях?
Презренным скопцом? Калекой? Никчемным приживалой? Ты думаешь, я не
знаю, как воины относятся к таким, как я? Я буду молить господа за
моего брата и его детей, и буду надеяться, что увижусь с ним хотя
бы раз.
- Герцог допускал, что ты так скажешь, - кивнул Приск. - В том
случае, если ты откажешься, он просил передать это. - И купец
положил на стол перстень-печатку с затейливым оттиском.
- Что это? - осторожно спросил Стефан.
- Это деньги, - любезно пояснил Приск, - очень много денег. Ты
напишешь письмо, приложишь этот перстень и получишь нужную сумму у
почтенного Ицхака или у того, на кого он покажет.
- Но зачем? Что я должен делать за это? Я не пойду на измену! Я
верный слуга Августа! - Стефан побледнел, как полотно. Дело запахло
допросным подвалом в канцелярии куропалата(3) Феодора.
- А я и не говорил, что ты можешь на эти деньги купить лучшего
повара Константинополя и обмотать себя шелками с ног до головы.
Твой брат просит о помощи. Хотя сто солидов уже твои, и ты можешь
делать с ними все, что угодно. На хорошего повара точно хватит.
- Что еще за помощь? – осторожно спросил Стефан. – Я уже сказал,
что не пойду на измену. Да одно то, что мой брат стал архонтом(4)
склавинов, уже плохо для меня. Не приведи господь, начальство
узнает!
- От меня оно ничего не узнает, - пожал плечами Приск. – От
почтенного Ицхака – тем более. У нас есть общие дела, и он не
станет ставить их под удар. Помощь проста. Твой брат просит помочь
людям, попавшим в беду. К примеру, хороший мастер угодил в сети
ростовщика, и его ждет разорение и позор. Ты можешь выкупить его
долги, и он уже будет должен тебе. Я заберу этого человека с семьей
и увезу в Норик. Поверь, через год-другой он снова будет
состоятельным и уважаемым человеком. Или, к примеру, хороший
мастер, но раб. Все то же самое, но за одним исключением. В Норике
он станет свободным, а когда отработает свой долг, то будет
владельцем собственной мастерской, которую смогут унаследовать его
дети.