— Сюда, милая девочка. Кто с тобой? — проскрипели из дверного
проёма.
— Сестрица, — Колючка уверено шагнула за незаметную серую штору,
и Варваре ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
Угловатая сухощавая пожилая дама ждала их в небольшой клетушке,
ворожа над жаровней. За её спиной ещё одна дверь вела в
непроходимые с виду заросли всевозможных цветов и кустов, и как они
росли все вместе — загадка.
— Она приехала погостить, — продолжила Колючка, повинуясь жесту
старухи присесть и потянула за собой Варвару.
— Хорошо, когда у тебя есть родственнички, да, дитя? — лицо
Ведьмы было сморщенным, как печёное яблоко, с горошинами бородавок,
и только тёмно-карие глаза, вокруг которых лежали тени от обвисших
век, сверлили Варвару внимательным, суровым взглядом, отчего ей
стало нехорошо. Она вдруг обнаружила, что со всех сил вжимается в
предложенное ей кресло и повела плечами, расслабляясь.
Старуха удовлетворённо кивнула.
— У тебя тяжёлая судьба, крошка, — проскрипела она, обращаясь к
Варваре. — Ты принесёшь надежду и боль. Жизнь и смерть. Ты —
Солнце. Предашь и возлюбишь. Взрастишь и выжжешь. Но тебя тоже
предадут, не переживай.
Старуха игриво улыбнулась.
— Это подарок. Я сегодня в хорошем настроении. И что же вам
нужно от никчёмной старушки, милые?
— Обмен, тётушка, — Колючка заёрзала в кресле. — Историю на
историю.
— Хорошая история не звучит без чашечки чая, — лукаво
улыбнулась Ведьма, движением фокусника выставляя на стол чайник и
три чашки.
— А ещё у меня позавчера был день рождения, — робко поделилась
Колючка, тихонько пиная Варвару в ногу и глазами указывая на
чай.
Та с сомнением взглянула на золотистую жидкость. Пах он,
конечно, похоже на молочный чай, но это не исключает наличия
примесей... Судя по ехидной улыбке старухи, там может быть что
угодно.
— Я знаю, — Ведьма пригубила чай. — Поэтому я подарю вам ещё
одну историю, потому что люблю тебя, как внучку. Но сначала —
дело.
Колючка последовала примеру Ведьмы и принялась за рассказ.
Сначала о Веронике и её исчезновении; потом о других её знакомых, и
знакомых этих знакомых, которые за этот месяц повторили маршрут
Вероники и пропали. Варвара слушала. И всё сильнее её мучило
нехорошее предчувствие пополам с вопросом: с чем могла встретиться
Вероника?
Собственно, врождённая тяга к здоровому реализму
наталкивала на мысль, что у той самой арки "Счастья" просто
орудовала банда и потрошила несчастных. Зачем они туда шли? По
описанию Колючки, это были люди, увлекавшиеся изучением оккультных
наук и духов, а также пребывавшие в слегка нетрезвом уме. Вера, по
мнению Варвары, толкала их туда. Что-то вроде паломничества, вот
только вместо духов их ждали местные бандиты. Может, кто-то даже
получал с этого выгоду. Такого живого интереса и трепета перед
"Смотрителем с глазами совы" Варвара, в отличие от Колючки и
Ведьмы, не испытывала абсолютно.