— Госпожа, ребенок появится с минуты на минуту! — принялась громко подгонять меня Мэгги. — Где ваша сумка с травами? Ах, вот она! — служанка схватила мою ношу. — Идемте же!
На подгибающихся ногах я последовала к двери, опираясь на протянутую руку служанки. Путь из замка мне показался бесконечным. Пока мы спускались по лестнице, я останавливалась на каждой ступени, чтобы перевести дыхание и унять головокружение.
— Куда вы, миледи? — услышала я вопрос в спину, когда мы прошли рыцарский зал.
— Крестьянка рожает, — ответила за меня Мэгги, — распорядитесь выделить для нас повозку.
— Вы умеете принимать роды, миледи? — изумился сэр Вуд. — И разве это подобающее занятие для вас?
— Я… эээ… — через силу промямлила я, не находясь с ответом, — могу быть там полезна...
— Не вам и не мне решать за госпожу, какое занятие для Ее Сиятельства является подобающим, а какое нет! — вздернув подбородок, отрезала моя верная служанка, нагло назвав титул, которого меня лишили по указу короля. — Вам ли сомневаться в знаниях и умениях моей госпожи?!
— Прошу миледи меня простить, — поклонился старый рыцарь. — Я велю запрячь для вас повозку и выделю сопровождение. Вы совершаете благородное дело. Храни вас Господь!
— Пока все идет хорошо, — ободряюще шепнула Мэгги мне на ухо, когда мы ехали в повозке по дороге в деревню. — Вы слишком бледная, госпожа, — заметила она.
— Никак не приду в себя, — призналась я. С момента, как мы выехали за ворота замка, я не произнесла ни слова, напряженно размышляя о дальнейших действиях.
— Вы все делаете правильно, — продолжала шептать пожилая женщина. — В любом случае еще не поздно, и мы можем вернуться. Но только какая жизнь ждет вас в замке?
— Нет, — покачала я головой. — О возвращении не может быть и речи, иначе даже не стоило это все начинать.
Я дрожала и не могла понять, что же явилось тому причиной: холод поздней осени или натянутые до предела нервы. Сопровождавшие нас наемники периодически посматривали на нас. В их глазах читалось сомнение, что девице благородного происхождения подобает помогать принимать роды у крестьянки, но вопросов они не задавали. Против воли я испытывала стыд за то, что предаю доверие многих людей: своих слуг и сэра Вуда, который очень тепло относился ко мне, несмотря на мое происхождение. Я думала о том, что же будет с крестьянской семьей, если их заподозрят в сговоре, и надеялась на благородство Дерека.