На смену ремесленному и мануфактурному производству приходит фабричное производство с использованием промышленных машин и энергии паровых двигателей. Переход от натурального сельскохозяйственного производства к товарному происходил в условиях ликвидации мелких крестьянских хозяйств и концентрации земли в руках крупных землевладельцев и появлению арендаторов, использующих наемный труд. Разорившиеся и потерявшие свою землю крестьяне перебирались в города, где добывали себе средства к существованию, работая на заводах и фабриках. В 1850 году в сельском хозяйстве было занято всего 30 % населения, а концу XIX века в городах проживало уже порядка 75 % всех жителей Англии.
Все изложенные процессы перехода на путь капиталистического развития и индустриализации экономики начались в Германии значительно позже и по этой причине не могли стать решением проблемы эмиграции в XVIII веке. Промышленная революция пришла в Германию лишь в тридцатые годы XIX века, почти на век позже, чем в Англию. Основной причиной такого отставания является, опять же, территориальная и политическая раздробленность немецких земель.
Так, в 1815 году в Германский союз независимых германских государств и вольных городов входили 39 государств, имевших свои денежные знаки, налоговую систему, таможенные границы, законодательство и собственную политику. Эти раздробленные государства значительно различались по уровню экономического развития, не имели общего внутреннего рынка и технологического обмена, были плохо связаны между собой дорожной сетью, что определяло большие транспортные расходы.
В конечном счете производимая в них продукция была дорогой и некачественной, что ограничивало возможности ее выхода на мировой рынок. Ремесленное производство не могло конкурировать с фабричной и заводской промышленностью Англии и Франции, поэтому внутренний рынок был заполнен товарами этих стран. По сути, до первой половины XIX века Германия была аграрным придатком промышленно развитых государств.
Положение дел в немецкой экономике изменилось после 1830 года, когда, несмотря на бедность большей части населения, появились отдельные группы предпринимателей и торговцев, сколотивших значительные состояния, которые они стали инвестировать в строительство железных дорог. Именно строительство железной сети оказало решающее значение в бурном развитии промышленности Германии между 1840 и 1870 годом.