Этьен не выдержал, встал и достал из шкафа маленькую
деревянную коробочку – все, что досталось ему от матери. В коробочке –
полотняный мешочек. Из мешочка на стол выпало колечко – небольшое, аккуратное,
с насыщенным зеленым камнем в золотой оправе. Этьен поднес кольцо к свету, а
про себя отметил: нет, не померк изумруд с годами, в нем будто бы все еще жила
та чистая любовь, что связала два мира, не должных соприкасаться. Сомнений нет:
кольцо, что так отчаянно берегла его мать, досталось ей от Ренарда.
«- Забери это
кольцо с собой, Этьен, - умирая, будто нехотя, протянула мать в маленькой
ладошке свое единственное и такое
неподходящее крестьянке украшение. – Должно быть, оно стоит немалых денег, но я
прошу тебя, сохрани его. Отдашь его той, которую захочешь видеть своей женой…»
Мать улыбнулась тогда как-то грустно, глядя на весело
играющий в солнечном свете зеленый камень, крепко сжала ладонь, а потом
раскрыла и протянула сыну. Она никогда не рассказывала, откуда у нее, бедной
женщины, такое сокровище. Впрочем, об отце она сыну тоже никогда не говорила.
Одно он знал точно: это кольцо она бы никогда не променяла ни на одно сокровище
мира. Даже если бы ей взамен предложили дворец и пожизненное содержание, она бы
все равно предпочла свой скромный полуразваленный домик в далеком городишке и этот
маленький зеленый камень, в лучах солнца искрящийся на ладони. Она никогда не
носила это кольцо – боялась, но всегда хранила рядом; часами разглядывала его
по вечерам и вспоминала что-то, ведомое лишь ей одной, а потом крепко прижимала
к себе сына и тихо плакала.
Этьен мотнул головой, гоня воспоминания, и спрятал
кольцо обратно.
Потянулись дни, потянулись недели…
С еще большим рвением Этьен тянулся к знаниям, погружаясь в
книги, добытые Милошем и наставниками, оставленными ему отцом. Все отчаянней
проходили тренировки по владению оружием, навыками боя. Все больше времени
отдавал он седовласым мужам, впитывая каждое мудрое их слово; они учили ему всему:
как с людьми управляться, как деньги тратить, как мир в стране сохранить и
врагам дать отпор. Они много рассказывали ему о Ренарде, и порой казалось, что
их голосами дает ему наставления сам отец. Этьен впитывал каждое слово и тут же
примерял, что можно сделать, чтобы угомонить Филиппа в безумном разрушении
некогда сильного Королевства. И только седовласые мужи, видя насквозь все его
отчаянные мысли и тут же вспоминая самого Ренарда, качали головой, веля
остановиться: не время еще, не готов он тягаться с Филиппом.