Девочка,
игравшая с куклой, обрадовалась входившему дедушке, но, приметив за
ним гостей, испугалась. Она обняла игрушку крепче обычного. Старик
же начал её успокаивать:
– Не
бойся, милая. Энто добрые рыцари, а не чужие. Они спасут нас от
чудища. Ступай к себе в комнату.
Оставшись
наедине, старик принялся извиняться:
– Вы уж не
гневайтесь за такой тёплый приём. Времена у нас нынче не самые
спокойные, вот люд и стал недоверчивым.
– Не
беспокойтесь. К подобному мы привыкли, – понимающе ответил
светловолосый. – Но давайте не будем тратить время и перейдём сразу
к делу.
Староста
кивнул и медленно сел на лавку, стоявшую у стены. Комнату освещала
лишь небольшая свеча.
– Так…
Дайте-ка с мыслями собраться.
Наёмник со
злобным взглядом поглядывал в окно. Самый высокий тихо стоял у
двери.
– На
болоте, что тут недалече, – наконец произнёс старик, – чудище
завелось.
– Это мы и
так знаем, – перебил светловолосый. – Но видел ли кто-нибудь это
чудище? Сможете его описать?
Старик
покачал головой.
– Ох... –
раздражённо выдохнул темноглазый. – Вот скажи, Ал, почему каждый
раз одно и то же?
– Да будет
тебе, Эйсон, – улыбнулся светловолосый.
Так и не
отрывая взгляда от окна, темноглазый извлёк стеклянный пузырёк из
небольшой поясной сумки, что висела за спиной. Открыл его и, сделав
пару глотков, продолжил:
– Ладно,
старик, давай так: я задаю вопрос, ты отвечаешь. Хорошо?
Староста
снова кивнул.
– Давно
люди пропадают?
– С
праздника весны, – немного подумав, ответил староста.
– Три
месяца, – прошептал Альберт.
– Значит,
раньше болото было как болото?
– Да на
нашем болоте утонуть надоть ещё постараться. Его ведь и болотом-то
назвать сложно. Люди ходили туда по грибы да по ягоды, а ребятишки
тама даже играли. Оно ж вон только ручей перейди, – староста
вытянул руку, показывая направление. – А как нечисть тама завелась,
и Хензель пропал, а потом и отец его следом...
– Подожди,
подожди. Хензель – это кто? Ребёнок? – в голосе Эйсона появился
интерес.
– Ну да,
мальчонка лет десяти от роду. Клюкву он любил очень. Может, за ней
и пошёл, как обычно. А как пропал, отец его сразу кинулся на
поиски. Вот только и он не вернулся.
Эйсон
задумался. Выдержав небольшую паузу, он продолжил:
– Сколько
всего людей пропало? А главное – сколько из них было
детей?
– Всего
пятеро, а ребятишек-то трое, – печально вздохнул старик.