– Не притворяйся, что не узнал Куроук, – слегка качнул головой
одноглазый, не выпуская монстра из виду. – Сколько бы лет тебе ни
было, его блеск узнает каждый, кто помнит Эпоху цветов. Но я пущу
его в ход только, если сочту, что ты достаточно глуп, чтобы
попытаться преодолеть барьер Эсселума.
Существо не стало спешить с ответом. Сощурило оба своих
гигантских глаза, пылающих как звезды.
– Ты слишком дерзок, странник. Ты совсем не боишься меня,
старого фавна, давнего хранителя этих лесов?
– Глупо бояться того, кто сперва чешет языком, а потом решает
напасть. Такой охотник либо слишком глуп, либо у него иные
цели.
– Верно, – склонилась рогатая голова. – Я вправду подумывал
сожрать вас, но, похоже, мой план провалился… Ты сразу заметил
меня, в моем собственном лесу, в котором я живу с тех пор, как твои
предки прыгали по веткам. Кто же ты?
– Я опричник.
– Это имя мне ничего не говорит.
– Значит, ты счастливый старый фавн, которому нет дела до склок
людей. По моему опыту, большей части твоей братии было бы лучше,
чтобы так и оставалось.
– Но все меняется. Все всегда менялось, и все будет меняться, –
нахмурился фавн. – Время словно песок, просачивающийся сквозь сито
– большую часть песчинок уже не вернуть…
– И то верно. Долго ты спал?
– Не знаю… Лес постоянно меняется, но одновременно всегда
остается неизменным. Однако и этот закон не вечен. Рано или поздно
приходят люди с пилами и топорами. Который нынче год?
– От Эпохи цветов? Никто того не ведает. Твой дом навеки
затерялся в прошлом. Говорят, что миновали тысячи лет, но я не верю
в это. Истинно одно – тот лес, который ты помнишь, уже давно
история.
– Вокруг действительно одни незнакомцы, проходимцы и воры… Жаль.
Тогда нам осталось разрешить одно дело.
– Какое? Только не тяни, мы уже собрались сниматься.
– Хмм, хорошо. – Существо шумно втянуло воздух. – Поскольку ты
лишь проездом в моих заповедных владениях и не собираешься валить
деревья, я попрошу плату за проезд. Незначительный пустячок. Отдай
мне эту пугливую душонку, и разойдемся как друзья.
Игриш сжал зубы, попытавшись подавить крик отчаяния. Голодные,
алчущие глаза, казалось, прошили его насквозь и прокручивали,
словно в мясорубке. Зверь! Зверь, который привиделся ему во сне!
Мгновение, а перед глазами Игриша бурным потоком пронеслась
вереница его снов, и в каждом из них было оно. Существо, которое
придет и заберет его обратно в колодец.