Дальше по берегу реку пересекал вогнутый деревянный мосток, куда
мальчик вскоре и направил лошадей. Мостик явно видал лучшие дни,
уже изрядно подгнивший и скошенный набок, но иной переправы Игриш
едва ли отыщет. С кобылами на поводу он осторожно поднялся на
деревянный настил. Копыта звонко застучали по доскам, заставив
старые гнилушки вскрикнуть точно от боли. Игриш закусил губу и
засомневался – не поискать ли ему брод где-нибудь неподалеку? Но
ржание Красотки все-таки заставило его сделать еще шаг.
Середина моста осталась позади, когда некто заступил им
дорогу:
– А ну ни с места! – выкрикнул невысокий усач басистым голосом,
которым легко можно было свалить быка. – Кто таков будешь, мил
человек?
Сердце екнуло в груди Игриша, когда на глаза ему попалась кривая
разукрашенная сабля. Она низко свисала на ремешках, небрежно
ударяясь о мягкие сапожки с лихо загнутыми носами, словно ее носили
не всерьез, а лишь шутки ради. Но Игриш отчего-то был уверен, что
хваткой руке незнакомца ничего не стоит метнуться к рукояти и
обнажить все полтора аршина остро наточенного железа, чтобы
располосовать Игриш в один миг. Ее подруга примостилась с другого
боку – чуть короче, но не менее смертоносная, она выглядывала из
алого кушака, которым был обмотан пухлый живот усача.
Сапожки бодро простучали по доскам скрипучего мостка и
остановились прямо перед Игришем, замершим точно столб.
– Чего молчишь? Немой что ли? – ударило его в спину, и Игриш
затравлено обернулся. К мосту подходила тройка усатых громил с
копьями и явно недобрыми намерениями.
– Нет… – выдал он сквозь намертво стиснутые зубы, сотню раз
пожалев, что мечтал наткнуться на кого-нибудь из местных.
Не успел он оглянуться, как теперь его окружали уже семеро –
трое до зубов вооруженных мужиков подпирали лошадей сзади, четверо
встали спереди. А из-за деревьев все выходили новые лица с копьями
и пищалями на круглых плечах.
Засада…
Красотка угрожающе заржала, взмахнула гривой и чуть было не
вырвала повод из вспотевших рук мальчика.
– Добрые кони! – покачал головой статный чернобровый казак,
козырявший парой расписных сабель.
– И откель у такого мелкого босяка такие добрые кони?.. –
ухмыльнулись в рыжие усы, с интересом поглядывая на Игриша. Мужиков
было уже не сосчитать. Вся ватага ожидающе уставилась на Игриша, а
тот не знал, что ответить. Сердце его металось в груди раненой
птицей, перед глазами снова всплыла роковая история в лагере
Крустника…