И замки. Они стояли на склонах, гордо возвышаясь над сияющим великолепием нереальной Долины. Замки, сотканные из мороза и инея, высеченные дыханием снежных ветров, выточенные из прозрачного голубоватого льда, возведенные вдохновленной метелью, выросшие из сияющего тумана... но не кажущиеся бездушными и холодными.
Жилища Старейших.
Хэс стоял рядом с одним из них, в невольном восхищении подняв голову к реющим над высокими точеными башенками знаменам цвета снежного утра. Знамена развевались на ветру - не убийственном, как там, откуда пришел Хэс, а нежном и теплом, как дыхание самой жизни.
Все в этом месте буквально пронизывала магия. Не заклинания, не отголоски колдовских экзорцизмов, а чистая, свежая, неоформленная... искренняя.
Хэс усмехнулся последнему определению, неожиданно пришедшему на ум. Еще немного полюбовался прекрасным архитектурным изыском и решительно направился к белоснежным воротам. Осмотрел их, вздохнул и, взявшись за колотушку в форме кусающего самого себя за хвост дракона, постучал.
Как символично. Можно сказать, цель его сегодняшнего визита - заставить этих гордых выскочек укусить себя за хвост...
- Кто смеет беспокоить покой Верховного Старейшего?! - нарушил умиротворенную тишину голос, словно сплетенный из завывания горного ветра, заблудившегося в узком ледяном ущелье.
- Я как раз к нему. К великому Верховному Старейшему, Мудрейшему Тавелеритару, - скрывая иронию, хрипло произнес Хэс, поморщившись от боли в застуженном горле. Дрил все побери, рисковать своей шкурой ради... А, к чему теперь?..
- Имя? - просвистел голос.
- Хэс, - отозвался гость. - То есть Хэслинг. Из клана Крадущихся.
- Проклятый? В моем доме? - послышался другой, глубокий и приятный, голос, и ворота распахнулись, являя взору промерзшего едва ли не насквозь и оттого не расположенного к шуткам Хэса высокого молодого мужчину с пронзительным взглядом серебряных глаз. На его тщательно расчесанных густых длинных волосах все того же серебряного цвета возлежал тонкий, словно сплетенный из нежнейших веточек, хрустальный венец.
Некоронованный король Долины. Предводитель Совета Старейших. Его Мудрейшество Тавелеритар.
- Я тоже очень не рад тебя видеть, - саркастически поклонился Хэс, злобно сверкая глазами, запорошенными снежной поземкой.
- А, мой не-друг Хэслинг! - усмехнулся Старейший, жестом предлагая тому войти. - Как тебе удалось довести себя до подобного состояния? Отдыхал в зоне вечной мерзлоты?