В зале отчего-то царили необычные тишина и покой. Я удивился, никогда раньше не замечал, чтобы храм оставляли без присмотра. Стало любопытно, чем же так заняты жрецы? Лишь мгновение поколебавшись, спустился по боковой лестнице и направился в нижние помещения храма. Это место представляло собой настоящий лабиринт. Горящие на стенах факелы указывали путь, но вздумай жрецы погасить их, незваный гость останется плутать по извивающимся коридорам до последнего вздоха. Я бывал здесь с отцом, и тот рассказывал, что из этого подземелья потайные ходы ведут в различные районы города, но тайны этих путей известны лишь служителям храма.
В центре лабиринта располагалось святилище с огромным хрустальным шаром-оракулом. Я знал, что жрецы используют его для предсказаний, но то, что предстало моим глазам, увидеть никак не предполагал.
В святилище шел какой-то ритуал. Шар светился изнутри перламутровым светом, отбрасывая таинственнее блики на стены. Жрецы толпились вокруг, так увлеченно рассматривая что-то, что даже не заметили моего появления. Я осторожно приблизился и взглянул.
Непонятно каким образом, в глубине шара мелькали картины. Они были почти живые, словно показывали уменьшенную копию мира. Я застыл в изумлении.
Сначала я увидел круглую арену. Она напоминала нашу для состязаний во славу богов, только вот огни, освещавшие ее, были гораздо ярче света факелов да еще и разного цвета. На арену торжественно взошли шесть львов. Я не мог отвести глаз от их могущественной красоты! Мой народ преклонялся перед этими царями зверей, стены дворцов и домов были расписаны их изображениями, в храмах стояли статуи… но уже давно никто не мог похвастаться, что видел льва живьем. Летописи гласят, что верные слуги богини долго жили рядом с людьми, преданно служа и совместно сражаясь против врагов, но потом вдруг внезапно исчезли. Говорят, их еще можно отыскать за перевалом, в девственных лесах горных долин, но вот характер зверей изменился настолько, что лучше с ними не встречаться.
То, что я увидел дальше, не поддавалось никакой логике. На арену ко львам выбежала девушка. Мне она показалась потрясающе красивой, необыкновенной, совершенно неземной. Зеленые пышные шаровары удерживал на тонкой талии золотой пояс, коротенькая кофточка без рукавов едва прикрывала грудь и вся искрилась от драгоценных камней. Длинные серьги касались плеч, а ярко-рыжие волосы перехватывал золотой обруч. Но больше всего меня поразила даже не внешность девушки, а то, что она казалась единым целым со львами, звери слушались ее и подчинялись безотказно. Взбирались на возвышения, прыгали через обручи, катались по полу, брали пищу из рук, словно домашние котята. Единственно, что смущало – хлыст в руке незнакомки. Я посчитал это святотатством. Львы – служители богини, как на них смеет замахиваться какая-то девчонка?