– Не волнуйся, я понесу сына.
Женщина кивнула, от навернувшихся на глаза слёз избушка поплыла. Она лишь на миг закрыла глаза, да что там закрыла – моргнула! Комната исчезла. Сквозь густую пелену тумана тянулась узкая тропа. Плащ, вновь покрывающий плечи князя, удлинился, нырнул под ноги, опрокидывая, обнимая. И осталось лишь прижимать к себе детей, да смотреть, как мелькают размытые обочины у борта удивительной повозки. Говорят, прикосновение тьмы убивает, вот только вдова сама бы лишила дыхания того, кто помешал бы ей кутаться в чёрное покрывало и скользить над колдовской дорогой.
В Сореме они сразу же купили дом, а перед этим – пирогов и молока. Всё вокруг плыло, будто в тумане, бешено вертелось, разбиваясь на разрозненные осколки. В себя Мария пришла около ворот.
– Помни: о том откуда ты – ни слова, о моём участии тоже не упоминай. Легенду запомнила?
Вдова кивнула.
– Мама, мама! – раздалось из распахнутых окон.
Она сжала калитку так, что пальцы побелели.
– Отпущу к тебе в гости, когда научится сам ходить иными тропами. Вот только… мне бы годовалого ребёночка, тогда бы и дело спорилось, а сейчас ему многое с трудом постигать придётся. Впрочем, к двадцати годам уж точно колдовские дороги осилит!
Князь Акарама давно исчез, а Мария всё стояла у калитки… В доме что-то упало, разбилось, потом всё затихло. Уставшие дети задремали на непривычно широкой кровати. Над крышей кружили неугомонные чайки…
Ян, впервые за три недели, спал глубоким, спокойным сном. Суровые черты лица повелителя Тёмных земель преобразовала тихая радость и… нежность.
Княжество Тарин, 69 год
Самые лучшие казни на закате, когда солнце наливается красным, а небо вместо нежной голубизны отливает оранжевым и жёлтым. Какие странные существа люди! Вместо удивительной панорамы заходящего светила, что каждый день разная, и за миллионы лет ни разу не повторилась, они наслаждаются видом чужой боли. Женщины садят на плечи малышей, чтоб те рассмотрели открывающуюся картину в полной мере, мальчишки постарше забираются на деревья. Жадный до зрелищ народ толпится около самого заграждения, беззастенчиво разглядывая то приговорённых, то правителей Тарина и Акарама. Впрочем, на акарамское чудовище всё же стараются не смотреть, хоть с ним рядом сиятельный князь Тарина, защищающий от разрушительного влияния опасного соседа. И не пригласить его нельзя – протокол обязывает, вот и приходится терпеть. О том, что Ян предпочёл бы проигнорировать данное мероприятие, как и множество остальных: жестоких, глупых, бессмысленных, никто и подумать не может. Однако правителя Акарама связывает старинный пакт, созданный для хранения равновесия, и мужчина не может нарушить его ради собственной прихоти.