Гулко ударил гонг. Толпа замерла в предвкушении: казнь вот-вот начнётся…
Солдаты прошлись вдоль шеренги приговорённых. Подавив сопротивление некоторых особо ретивых и непокорных, повалили их на колени.
– Кто желает, может просить у сиятельных князей милости, – произнёс палач ритуальную фразу.
Молоденькая крестьянка подняла дрожащую руку. Её отволокли к краю помоста, грубо бросили на пол. Девушка склонилась, целуя доски.
– Помилуй, батюшка Азарил… – взмолилась она со слезами.
– Поздно просишь о милости, – равнодушно ответил владыка Тарина. – Приговор остаётся в силе.
Забившуюся слезами осуждённую потащили обратно. Просить помилования у князя Акарама она не стала, даже мысли такой не возникло. Уж лучше смерть, чем стать его собственностью! Да и разве есть у чудовища жалость?
Алиса вскинула руку. Твёрдо, уверенно, отчаянно.
Повелитель Тарина никогда не отменял приговоры, кто бы ни молил его о снисхождении. Письменное прошение помощницы лекаря уже отклонили, ей отказали все, к кому девушка обращалась, ведя яростную борьбу за жизнь. И свой последний бой она никак не могла проиграть. Удар от падения на помост Алиса даже не ощутила. Ей нужна отсрочка на три часа, на каких-то несчастных три часа! Ведь если она умрёт сейчас, новое солнце для мира, затерянного среди миллионов звёзд, никогда не родится. Если Алиса не сумеет вымолить три часа жизни, целая планета с озёрами, реками, деревьями и птицами исчезнет. Погибнет от темноты и холода.
Девушка в грязном платье, с поношенным чепчиком, некрасивым лицом, на котором выразительными остались лишь глаза, в кромке кривых, коротких ресниц наклонила голову к дощаному настилу…
Могла ли дочь провинциального дворянина в своё время подумать, что однажды окажется в таком месте? Потеряет положение, близких, а потом и саму жизнь?
Алиса не знала, что её будущее изменилось в двенадцатилетнем возрасте, во время встречи с проезжим ведьмаком. О ней девочка дома не рассказала, ведь ведьмак поступил по закону. Спокойно принял отказ пойти к нему ученицей, и поехал дальше. Вот только Алиса до сих пор не поняла, что такого пренебрежения ведьмаки никому не прощают. Тем более малолетним пигалицам.
Через пять дней ей приснился странный сон. Закутанный в плотный плащ мужчина вложил в детские ладони песочные часы.