— Вижу, не одета ты как рабыня, — вздохнул старик. — Тебе очень повезло, что ты сумела сохранить свою непорочность, иначе стать воспитанницей тебе бы здесь не судилося, сделалась бы совсем уж подневольной, как и я. Да, хозяин верно поступил. Красавица рабыня стоит очень дорого, но за хорошенькую и неглупую воспитанницу можно выручить гораздо большие деньги.
— О каких деньгах ты говоришь, старик! — в гневе воскликнула я. — Я сама пошла с ним и я свободна!
— Эх! — ухмыльнулся он. — Ты ещё не поняла! Ты — такая же невольница и в поместье Торна, и в этом мире, как и те рабыни, кто прислуживают и ему и тебе. Попытайся покинуть пределы замка, и ты сразу поймёшь это. Не пробовала?
— Пыталась, стража говорит, что там опасно без сопровождения и не пускает, — ответила я.
— Ну, вот видишь… — развёл руками калека. — И не выпустит! Никогда не выпустит! Тебя, конечно, не выведут на рабский помост, а когда ты будешь готова, устроят подобие закрытых торгов, смотрин по-нашему, для предполагаемых женихов или желающих сделать из тебя содержанку. Твоё согласие чисто условная вещь! Жених выплатит Торну заранее оговорённую крупную сумму, будет свадьба или обручение, и ты сменишь одну золотую клетку на другую. Даже если твой муж погибнет или внезапно умрёт, у тебя тут же появится новый опекун. Женщина в этом мире не имеет никаких прав, даже если она богата, знатна и свободна.
— Что же, — побледнев от внезапного волненья и обуявшей злости, я зашипела словно змея с пришпиленным хвостом, — думаю, ты прав, старик, однако в роли знатной дамы мне будет гораздо проще отыскать тех подонков, что притащили меня сюда!
— Или они сами найдут тебя, — предположил мой собеседник. — Ведь для чего-то они притянули тебя в этот мир!
— Держись, старик! — напоследок я ободрила его. — Как бы оно потом ни было, но если отыщу путь на Землю, я не забуду о тебе! Клянусь!
По дороге назад меня так и снедала душевная боль и сжигало отчаянье. Я задыхалась. Ворвалась к себе в комнату и упала на кровать. Безудержно разрыдалась. Будущее казалось мрачным и безысходным, однако это не означало, что я должна сложить руки и броситься в омут с головой. «Предупреждена, а значит, вооружена!» — помнится, так гласило древнее изречение. Красота, осторожность, хитрость и коварство — вот теперь моё оружие. На следующий день в разговоре с Латаной я попыталась осторожно расспросить о нашем будущем, ведь она тоже считалась воспитанницей Марка Торна, только старшей. Однако Латана, будучи уроженкой этого мира, и не зная другой жизни, с радостным трепетом ожидала того дня, когда её выдадут замуж. Она родилась и выросла в золотой клетке, не знала и боялась пространства за её пределами. Несомненно, Латана по-прежнему оставалась моей самой близкой подругой, но не могла стать единомышленницей. По-своему мне было даже жаль эту девушку.