Загасив душевную боль, я прилежно занималась. И в один прекрасный момент, с улыбкой на устах своего хорошенького личика, Латана поведала, что ей больше нечему меня учить. А чуть позже зашёл Марк Торн, похвалил, защёлкнул на левом запястье каждой из нас по тяжёлому золотому браслету, и как бы невзначай поведал, что очень скоро в его поместье прибудут гости, и чтобы мы прихорашивались. Латана радостно засмеялась и захлопала в ладоши, я же обошлась натянутой улыбкой. Потом, в одиночестве рассматривая на своей руке широкий и плотный браслет, я нашла на нём изображение герба Торна и надпись, что его владелица — свободная женщина по имени Диана, является благородной воспитанницей господина Марка Торна и находится под его особым покровительством. Застёжка на украшении отсутствовала, а значит, не разрезав, снять его никак бы не получилось, вот и получается, что меня окольцевали.
В день смотрин нас разбудили очень рано.
«Это для того, чтобы мы смогли позволить себе потратить на сборы и подготовку гораздо больше времени, чем всегда», — пояснила мне заспанная Латана.
Нас тщательнее обычного умастили благовониями, нарумянили, причесали. Облачили в дорогие наряды из тяжёлого шелка, парчи и бархата — на Земле мне бы никогда не надеть нечто похожее, разве что на карнавал с маскарадом напополам. Сознаюсь, хоть я прекрасно понимала, что в действительности происходит, но, как и все, тоже заразилась особой торжественностью момента.
Посреди замкового двора слуги ещё с утра накрыли столы. Дымились печи. Открывались погреба. Пеклись яства, и разливалось вино. Для каждого из приглашённых было приготовлено мягкое удобное ложе, у которого стояла услужливая рабыня или замер раб. Скоро начнётся праздник... Я же, наверно не меньше Латаны боязливо и нетерпеливо ожидала в своих покоях, когда меня позовут. Казалось, время растянулось и тянется бесконечно долго.
Глашатай объявил, что прибыли гости, и я с любопытством прильнула к окну, гадая, кому же из «покупателей» достанусь. Хлопнула дверь и вошла Латана.
— Ну кого-то себе уже присмотрела? — спросила сразу от двери.
— Нет, — с чуть заметным недовольством отстранилась я от окошка. — Важные все они там такие, разряженные, всё у них в золоте, такие вот все как под копирочку похожие друг на дружку себялюбцы! Была бы у меня возможность выбирать — я бы ни за кого из них не пошла!