Перекоп пал через месяц - и буквально на следующий день заболела Ниночка; сначала думали, простудилась, но это оказалась корь. Еще через несколько дней заразилась и Поленька. Известно, что взрослые переносят корь хуже детей, но никто не мог предположить, что молодая здоровая женщина, вроде бы уже идущая на поправку, через две недели тихо скончается во сне.
На каменный крест на православном кладбище Констанцы ушло больше половины оставшихся у Сергея червонцев.
***
Почему-то ему казалось, что если они доберутся до Парижа, то проблемы решатся сами собой. Он, разумеется, найдет хорошую работу, они снимут квартиру в приличном районе, для Ниночки найдется няня...
Но чуда не произошло. Все, что ему удалось снять - это комната в мансарде на узкой улочке недалеко от Северного вокзала. Без кухни, но можно было пользоваться хозяйской, с дровяной печкой и окном, выходящим на крышу соседнего дома.
Работу удалось найти скоро - сортировать овощи на оптовом складе. Платили сносно, и начальство смотрело сквозь пальцы на то, что работник прихватит домой несколько картофелин, но от намерения нанять Ниночке няню пришлось отказаться - на это ушла бы половина зарплаты.
Так она и оставалась на весь день одна - первое время встречала его с работы с плачем, потом привыкла. А потом пошла в школу - и как-то внезапно очень быстро повзрослела. Стала называть его не "папа", а "папка", неведомо откуда подхватив это слово; заявила, что будет ходить в школу и обратно сама, а не с пожилой соседкой, которой он за это приплачивал: "Да ну ее, папка - что я, сама не справлюсь? Тут же всего две улицы!"
Школа была полублаготворительная, под патронажем княжны Ирины Павловны - за небольшие деньги девочек-эмигранток там не только учили, но и кормили горячим обедом. Училась Ниночка легко и охотно, и вечером с удовольствием рассказывала обо всем, что произошло за день.
Через год Сергей устроился на завод "Рено" - там платили больше и была перспектива через какое-то время перейти из сборочного цеха в техническое бюро. Начал подумывать о том, чтобы найти квартиру побольше и поближе к работе, но решил подождать до лета, чтобы Ниночка доучилась до конца семестра, а в новую школу пошла уже с сентября.
Казалось, жизнь постепенно налаживается...
***
Беда пришла в конце февраля. Когда в разгар рабочего дня Сергея вызвали в контору, он несколько удивился; пожилой секретарь кивнул на телефонный аппарат: "Вам звонят!"