Две замужние сестры невесты, которые могли бы приютить у себя родню, были в отъезде и не никак не успевали на свадьбу младшенькой. Одна путешествовала за границей с мужем и детьми, а другая в загородном имении должна была вот-вот родить. Однако обе отправили сердечные поздравления, богатые подарки и пространные письма. Мария весьма обтекаемо поведала про испытание первой брачной ночи, которое, как она искренне надеялась, Елена пройдет с честью. Ирина же на эту тему не распространялась, она писала о многом и о разном, словно пытаясь за обилием слов спрятать главное, но едва уловимые грустные и тревожные нотки ее послания говорили о том, что семейная жизнь у нее не очень ладилась. «Неужели и у меня будет так же?» — думала взволнованная Елена. Или, может, ей повезет больше, и все сложится, как у Марии, которая казалась вполне довольной жизнью? Одним словом, спокойствию и душевной гармонии невесты письма любимых сестер способствовали из рук вон плохо.
Окружающая действительность и окружающие люди, казалось, должны были радовать, но Елена лишь огорчалась. Августейшие супруги, великодушно выделившие будущим родственникам несколько комнат и целый штат прислуги, выглядели, несмотря на все свое величие, по-заговорщицки дружными, постоянно проявляли друг к другу знаки внимания, обменивались ласковыми взглядами, понимали один другого буквально с полуслова, однако их взаимодовольный вид будил в сердце девушки недостойные чувства — сожаление и зависть. Хотя герцог и был на пару лет старше ее жениха, выглядел он несравненно лучше. Высокий, статный, с правильными и приятными чертами лица. Повезло же герцогине! Если уж терпеть касания мужчины, то пусть лучше это будет такой вот красавец, а не то колченогое чудовище, с которым Елене надлежало навеки связать свою жизнь...
День свадьбы подкрался незаметно. И хотя все было подготовлено заранее, суматохи избежать не удалось. Но именно странное сочетание суматохи и строгого церемониала вкупе с успокоительной настойкой, которой госпожа Лайенс щедро накапала Елене, уберегли невесту от излишних волнений в этот знаменательный день.
Венчание состоялось в кафедральном соборе. Елена мужественно отыграла свою роль, лишь самую малость дрожал голос, когда она произносила слова брачной клятвы. Да руки были холодными и влажными от волнения. Зато у ее супруга (теперь уже супруга!) они были теплыми и сухими. Единственное, пожалуй, что ей понравилось в графе. Хотя его ненавязчивость, тактичность тоже радовали. И она чувствовала, это было не ледяное равнодушие. А еще Елена была признательна, что, когда пришло время поцеловаться, муж лишь слегка коснулся своими губами ее, а не так, как кучер делал тогда с кухаркой. А пахло-то как от графа хорошо, даже слишком — хотелось без конца вдыхать этот аромат. Сам Рихард Алуан тоже был чист и опрятен... Хм, а достоинств набралось немало. Может, все еще обойдется? И в браке ей будет не так уж и плохо?..