Торжественный прием по случаю свадьбы проходил в доме новоиспеченного супруга. Все приглашенные сошлись во мнении, что это была самая роскошная свадьба десятилетия, а Елену Лайенс единодушно признали самой прелестной невестой. Девушка действительно старалась изо всех сил, изображая сдержанную радость и застенчиво улыбаясь, как учила ее мать. Но ей никто не завидовал, даже ради богатств графа Алуана, выезда, драгоценностей и роскошных туалетов, которые полагались его жене, вряд ли хоть одна дворянка согласилась бы оказаться на месте Елены.
День тянулся мучительно долго, казался бесконечным, и тем не менее финал его застал молодую графиню врасплох.
Уже давно прозвучали все поздравления и были приняты все подарки. Елена с Рихардом отведали традиционный пирог новобрачных и кое-как сымитировали свадебный танец, потому что хромоногий граф толком танцевать не мог. Букет невесты улетел куда-то далеко, и сама Елена не знала, кому он в итоге достался. Впрочем, какая разница. Любая будет счастливее ее. Самый ужасный муж во всем герцогстве достался именно ей, Елене Лайенс...
Торжественная часть между тем осталась позади, атмосфера стала более свободной и легкой. Гости занялись собой и своими делами. Граф тоже куда-то отлучился. Елена стояла, окруженная великосветских дамами, слушала их беззаботную и такую глупую болтовню, но не слышала ничего, хотя и отвечала иной раз впопад, смотрела на мельтешение танцующих пар, но не видела ничего... Только не думать! Не думать о сегодняшней ночи, не думать о всей своей последующей жизни… Улыбаться, улыбаться, казаться счастливой и довольной. Она все выдержит, со всем справится. Она хоть и слабая женщина, но в ней все же есть сила.
— Ваша светлость...
Кого окликает служанка? Ее? Этот новый титул… Так непривычно. Но все же где-то приятно. Она — графиня! Невероятно! Но она должна быть достойна своего титула! Страх, сомнения — теперь они ей не к лицу.
Елена обернулась. Почтительная служанка доложила, что экипаж готов. Экипаж, который увезет их с супругом в загородное имение, где они проведут несколько ближайших недель, так называемый «медовый месяц». Какое нелепое наименование, подумалось молодой графине. Честно говоря, она вообще предпочла бы никуда не уезжать, а остаться в столице, но таковы были традиции, такова была воля супруга, и Елена не смела перечить.