Однако были и те, кто увидел в Елене возможную жертву. Светские ловеласы пытались вскружить голову прелестной провинциалке, но несмотря на легкую растерянность, она не поддавалась на их провокации и строго следила за тем, чтобы не нарушить этикета и не испортить свою репутацию. Видели в ней и невесту. Кто-то подходил к матери Елены, кто-то — к отцу, вели с ними беседы с явным матримониальными намерениями. Но родителям приходилось вежливо, но искусно переводить разговор в иное русло. Либо потенциальные женихи отличались сомнительным реноме, либо были ничуть не знатнее и не богаче Лайенсов, либо и то, и другое сразу. Тем не менее отцу Елены пришлось-таки признать, что в чем-то его дражайшая супруга оказалась права, а та в свою очередь думала, как бы продлить пребывание семейства в столице еще на несколько недель, потому что, судя по тому, как все складывалось, им наверняка бы удалось за этот срок найти для дочери подходящего мужа, и точно уж получше пресловутого шевалье Сарта.
Но судьбу голубоглазой красавицы решили не они.
— Прелестная девушка, — проговорила наблюдавшая за Еленой герцогиня, обращаясь к супругу. — Она мне сразу понравилась, но сейчас я в восхищении. Как она держится, просто и естественно, как она мила и очаровательна! Так искренне радуется балу... Видно, что душа ее совсем не испорчена, она чиста и невинна, как ребенок…
— Да, будет жаль, если она выйдет за того дворянина, которому ее прочат в жены, и проведет всю свою жизнь в глухой деревне, — задумчиво произнес Максимилиан. — Или если родители сговорят ее за одного из этих светских мерзавцев, какого-нибудь мота и развратника, что вьются сейчас вокруг...
— Вроде бы один из ваших министров, виконт Нойманн, был не прочь женится. Приданое его не интересует — сам богат. Возраст тоже не должен смущать — вдовец как-никак. Намекнуть ему? Или поставить перед фактом?
— У меня есть предложение лучше — Рихард.
— Вы сошли с ума, Максимилиан! — не скрывала своего изумления герцогиня.
— Отчего же, дорогая?
— Как ни хороша Елена Лайенс, наш драгоценный кузен — птица слишком высокого полета для нее.
— Высокого-невысокого, но он уже устал от отказов, а тут беспроигрышный вариант. И красива, и мила, и отменно воспитана. Но при этом бедная и немолодая. У семьи долги. Согласятся, никуда не денутся. А Рихард, думаю, будет рад. Кстати, сестры этой девицы, помнится, весьма плодовиты. Все один к одному.