— Такой мезальянс! — покачала головой герцогиня.
— Сочувствовать будут ей, не ему.
— А всё глупая молва! Рихард — чудеснейший человек и не совершал ничего из того, в чем его несправедливо обвиняют. И все-таки вы уверены, что они не откажутся из-за опасений за дочь?
— Я могу и сам поговорить с отцом девушки, он не посмеет со мной спорить. Но если мне не изменяет память, в прошлом Артур Лайенс служил в министерстве внутренних дел и имел дело с документами, в которых шла речь про тот несчастный случай с Эммой. Словом, у него не должно быть предубеждений к нашему дорогому кузену на этой почве.
— Поставьте хотя бы в известность Рихарда!
— Этим займетесь вы, дорогая, а я побеседую с господином Лайенсом.
— Нет, нет, Рихард должен узнать это от вас.
— Что ж, пожалуй, вы правы, дорогая, — и с этими словами Максимилиан велел слуге позвать кузена.
Скоропалительность решения герцога несколько удивила Шарлотту, но с другой стороны, она радовалась за двоюродного брата мужа, трижды вдового графа Рихарда Алуана, которому августейший родственник нашел такую славную невесту.
Несмотря на все свои многочисленные достоинства, граф испытывал определенные сложности на матримониальном поприще. Уже давно все потенциальные жены и их родители едва ли не разбегались, только заслышав имя Рихарда Алуана. Причин тому имелось предостаточно. Граф был немолод и к своим пятидесяти годам успел похоронить уже трех жен, и слухи по этому поводу ходили весьма разноречивые. Сам он тоже не блистал красотой и статью: на лице красовался шрам от ранения, полученного много лет назад в военном походе, там же он повредил ногу, из-за чего довольно заметно прихрамывал. Рихард был знатен, богат, влиятелен, но внешность, возраст, подозрения насчет судьбы покойных жен ставили крест на его брачных планах, хотя сам он не отказался бы жениться снова и обзавестись наконец-то законным наследником. Зная обо всем этом, герцог Максимилиан старался по мере возможностей помогать кузену. И увидев на балу Елену Лайенс, бесприданницу, которая в силу возраста уже практически потеряла всякую надежду благополучно выйти замуж, но при этом была восхитительно красивой и ладной и отличалась добродетельным нравом, а сестры ее исправно рожали своим мужьям детей, герцог решил, что вот она, идеальная кандидатура для Рихарда.