Кузены переговорили. Оказалось, граф тоже обратил внимание на Елену Лайенс, однако вариант с женитьбой даже не рассматривал. Поначалу к затее герцога Рихард отнесся скептически, но потом внял доводам старшего по возрасту и положению родственника и поспешил перейти к активным действиям, пока его никто не опередил.
Отец Елены весьма удивился, выслушав речь графа Алуана. Понимая, что таким кандидатам не отказывают, тем не менее попросил немного времени на раздумья. Граф не возражал. Господин Лайенс решил тут же посоветоваться с супругой. Та не могла скрыть своего потрясения, но первым ее порывом было все-таки согласиться и принять неожиданное брачное предложение. Дочь их станет графиней, родственницей самого герцога, будет жить в довольстве и богатстве, а сами они наконец-то расплатятся с многочисленными и внушительными долгами. Невероятная удача! Потом уже, конечно, сомнения одолели славную женщину, но она старалась не подавать и виду. Леди Лайенс уже неоднократно убеждалась, что первое впечатление и первое решение самые верные, а излишние самокопания до добра не доводят.
Елене известие сообщили после бала, в гостинице, где остановилась семья.
— Дочь моя, у меня к тебе очень важный разговор.
— Я слушаю вас, батюшка.
Елена уже свыклась с мыслью, что выйдет замуж за шевалье Сарта, даже начала думать о том, как станет обустраивать быт в далеком поместье, а тут отец сообщает ей такую поистине ошеломляющую новость. Граф Алуан, герцогский кузен, просит ее руки… Но зачем ему она, бесприданница? Впрочем, кое-какие слухи доходили и до Елены в ее глухой провинции, и потому девушка понимала, что никто, кроме великовозрастной бесприданницы, не согласился бы стать женой графа. Старый, хромой, урод, возможно, душегуб. С первыми тремя недостатками можно было примириться, но последнее… Однако отец уверял:
— Это не более чем слухи. Первая графа жена умерла от воспаления легких, вторая родами, а третья неудачно упала с лошади на охоте. Я лично, когда еще служил, читал отчеты по последнему случаю. Граф не преступник, поверь мне.
А что ей еще оставалось, коли все уже решено?
— Дочь моя, — заговорила мать, — мы, женщины, не вольны выбирать свою судьбу. Однако лучшего жениха тебе все равно было бы не сыскать. Поблагодари отца за прекрасную партию.