— Елена, я хотел бы, чтобы вы стали моей женой. Согласны ли вы?
Поскольку все было уже решено, Елена не осмелилась перечить родительской и герцогской воле, мужественно сказала «Да» и позволила надеть себе на палец обручальное кольцо. Золотое с бриллиантом. Очень красивое.
Будущие супруги обменялись малозначащими репликами о погоде, а потом мужчины уединились, чтобы обсудить подробности брачного договора. На обед граф не остался, предпочел уехать к себе.
Свадьба была назначена через месяц, в столице герцогства, все расходы брал на себя жених. Родители невесты казались довольными. Обычно свадьбы не игрались так быстро, но граф настаивал, опасаясь, что птичка может упорхнуть, то есть невеста — взбрыкнуть. И если с любым другим дворянином господин Лайенс поспорил бы насчет сроков и некоторых других моментов, то с кузеном герцога он не решился.
Чем ближе становился судьбоносный день, тем неспокойнее делалось на душе у Елены, но она старалась держаться. Очень хотелось посекретничать с сестрами, но увы, Мария была за пределами герцогства и никак не успевала приехать на свадьбу. Ирина должна была родить в самое ближайшее время и тоже вряд ли бы смогла присутствовать на церемонии. Анна и София собирались приехать в столицу герцогства лишь накануне бракосочетания. Жаль... Елена хотела поспрашивать кое-чего у старших и более опытных сестер. Больно уж один момент ее тревожил. В письме такого не напишешь. Только шепотом, заперевшись в спальне и краснея до самых ушей, решилась бы она задавать подобные вопросы.
Может быть, Елена и не переживала бы, но она хорошо помнила, как двенадцать лет назад, когда выдавали замуж Ирину, та билась в истерике, отказывалась от еды и рвала на себе подвенечное платье, не желая сочетаться узами брака с бароном Росбертом. А дело было в том, что горничная нашептала ей что-то про первую брачную ночь. Болтливую девицу быстро рассчитали, но с сопротивлением Ирины справиться удалось не сразу.
Потом все как-то позабылось. В связи с известными событиями свадьба самой Елены отодвигалась на неопределенный срок, да и дел разных навалилось немало, чтобы еще думать о давнишнем происшествии, одном из многих. Но вот, наконец, это время пришло — время, когда решалась судьба самой Елены. Приближался один из самых ответственных дней в ее жизни. А за днем, как известно, следует ночь… Что-то важное должно случиться в эту ночь, а она ничего не знала...