– Какую плату? – Мэри волнуется так, словно сказка эта – вовсе и не сказка. Словно идет по золотому пути навстречу ей туманная тень с колдовскими розами в руках, словно осыпаются лепестки на вереск, становятся седым пеплом от прогоревших сотни лет назад костров.
– Кровь, – коротко отвечает музыкант и надолго замолкает, словно нет сил у него закончить сказку.
Впрочем, конец ее и так ясен – тьма и морок стали частью ее, этой пленницы Грез, и Дом Теней и Мрака принял ее. И ходит теперь по Холмам костлявая дева, поет свои песни, очаровывает людей… и дарит им свои розы. А на шипах остается кровь. Как плата за короткий миг счастья.
Жаль, что редко горят теперь костры праздников Перехода, нет у людей защиты, нет у людей спасения. И все больше подменышей оказываются в колыбелях человеческих поселений.
– Нам пора? – спрашивает Мэри, не в силах избавиться от темного очарования сказок фейри.
– Пора, – согласно кивает музыкант. – Нужно найти место для ночлега. Ночь обещает быть жуткой…
Место для ночлега нашлось быстро – хижина стояла среди кустов шиповника, полускрытая ими, в небольшом узком овраге. Со стороны поля не было ее заметно, но музыкант уверенно повел Мэри именно туда, словно знал, что они будут в безопасности под этой крышей.
Ночь опустилась туманной черной шалью, усыпанной алмазной крошкой звезд, она дышала в лицо влагой и горечью трав, она доносила откуда-то манящий звук рога, она обнимала песней вереска и полыни.
– Это Охотник вышел на Звездную Тропу, – нахмурился музыкант, вскинув голову к небесам. – Не слушай его призыв, иначе никогда не дойдешь до конца. Всю жизнь будешь бродить между мирами. Станешь Тенью. Такие тени стонут в полнолуние в чаще, сонмом кружа в ночи. Нельзя тебе сейчас присоединяться к танцам с луной… рано еще. Придет другое время, и все будет иначе.
– Кто он такой, этот Охотник? – Мэри было странно и страшно не помнить почти ничего о ши, о том, что прежде составляло всю ее жизнь, и сказки музыканта были единственной возможностью для нее вспомнить хоть что-то. Но он не говорил прямо, он увиливал, он ткал намеки и туманные загадки.
– Ты все еще не помнишь? Даже его? – как-то странно спросил фейри, бросив на девушку быстрый изучающий взгляд. – Пойдем в дом, запрем двери и окна, насыплем охранных трав… тогда я рассказу тебе еще одну историю.