А бывает и так: у тебя красавица жена и три дочки, нет в семье сыновей, но это пустое – оба вы молоды, и ещё не упущены года. Живот твоей жены по–прежнему упруг, и по обычаям восточных земель она не стесняется его открывать. Ведь всем известно, что живот женщины – детородная чаша, – должен быть открыт, пока она молода, и ей есть, что показать. Ты статен, силён и смел. Шесть раз ты помогал отбивать караван от пустошных грабителей. Тебя нанимают на весь сезон, ты хорошо зарабатываешь, у твоих девочек и жены есть плащи из дорогого шёлка и гребни из кости древних ящеров, украшенные самоцветами. Ты честно платишь девятую долю дохода главе клана. Богиня Картсам милостива к тебе, и ты думал, так будет вечно. Но ты ошибся.
Твоя жена приглянулась одному купцу. Пока ты охранял его добро по пути в Зорхатам, город–рынок между землями востока и запада, он не жалел сил и денег, чтобы соблазнить женщину, чья красота могла затмить любую из дочерей императора. Но жену твою нельзя было купить ни золотом, ни драгоценностями. С презрением и смехом она отвергла все ухаживания купца. И тогда купец задумал злое. На караван внезапно напали на обратном пути, почти сразу после исхода из Зорхатама. Все твои товарищи были убиты, а ты получил удар по затылку, и пришла тьма. Ночью ты очнулся от холода и громких голосов... Тебя обвинили в сговоре с разбойниками, ведь ты единственный, кто уцелел в схватке. Почему не сбежал?.. А всё просто – разбойники не захотели делиться добычей с предателем. И даже нашлись свидетели, утверждавшие, что за неделю до отбытия каравана видели тебя в притоне Зорхатама с подозрительными личностями.
Пока шло разбирательство, ты был в тюрьме в ожидании суда, а купец продолжал обхаживать твою жену, обещая поспособствовать твоему освобождению, если она будет ласковее. Но и это не подействовало. Снова прогнала красавица непрошенного гостя, и выкинула в канаву его подарки. На суде тебя признали виновным. Даже те семьи клана, которые не верили в твою вину, отвернулись от тебя после приговора. Кто–то с горечью, а завистники с радостью. Это значило только одно: никогда и никто больше тебя не наймёт. Ты стал никем. Ты и твоя семья – жалкая кучка отверженных. Семья негодяя, презревшего свой долг...
Наступили тяжёлые дни. Может, купец и надеялся, что твоя жена продаст свою красоту, оказавшись в нищете, но ничего не вышло. Она сняла свой шёлковый плащ, продала драгоценные гребни и стала прачкой на реке – самая тяжёлая и грязная работа, которая могла достаться жене негодяя, презревшего свой долг. Ты этого не хотел, но нужно было растить дочек. Через год ты вышел на свободу, вернулся к семье на окраину Тхагалы и стал рыбаком, и даже тут око Картсам снова приглядывало за тобой, – ты всегда был с уловом. Но однажды Картсам отвернулась на мгновение, и этого было достаточно, чтобы удача изменила.