Сегодня город принарядится к празднику, хотя грядущая ночь будет холодной. Зато на Ратушной и других площадях города до утра будут пылать священные костры. В полночь жрецы добудут новый огонь с помощью древнего огнива, которое, согласно легенде, было однажды подарено кем-то из давно ушедших сидхе. Иные горожане, следуя уже почти забытым древним обычаям, погасят дома очаг, чтобы после принести факел, зажжённый от обновлённого, священного огня. Прочие довольствуются угольком от догоревших костров Самайна, брошенным в камин гостиной или кухонную печь. Считается, что это приносит в дом счастье и достаток, все домочадцы будут здоровы, а беды, подстерегающие людей в Дни Безвременья, минуют их.
Хельме тоже случалось приносить в дом такие угольки из священного костра, а Денрек даже однажды озаботился заменой старого огня на новый, очищенный жрецами от бед. Может, поэтому тот год выдался самым счастливым и мирным в их совместной жизни…
За окном начали медленно сгущаться ранние сумерки конца осени. После Самайна в последующие сорок пять дней молодой зимы дни будут становиться короче и темнее, и так до самого Йоля, когда родится новое солнце. Молодая женщина всё стояла у окна, проигнорировав просунутый в специальное отверстие поднос с её последней трапезой. Есть не хотелось, да и зачем теперь?..
Под потолком зажёгся тусклый светильник, работавший на магической энергии бытовиков. В стекле отразился смутный силуэт, постепенно сделавшийся чётче. Хельме неохотно перевела взгляд на своё отражение: похудела, серое тюремное платье висит как на вешалке, скулы выпирают, губы бледные, а васильковые глаза, семь лет назад так очаровавшие Денрека "наивностью и чистотой", смотрят недобро и устало. Была чистота, да вся вышла. Сам Денрек как раз помог избавиться, а заодно и от наивности тоже…
***
Лорд Аральд Мейзиндер вышел из стационарного портала в ратуше Тенигена и, не дожидаясь своих людей, направился к приёмной, где должен был дежурить секретарь. День клонился к вечеру, и члены Совета Старейшин, несомненно, уже разошлись, канун Самайна ведь. Ничего, явятся обратно, никуда не денутся.
Секретарь вскочил при виде важного посетителя и принялся почтительно кланяться. Не исключено, что узнал – Аральд несколько раз в год бывал в Тенигене по делам. Он не любил этот "юг севера", как его полупрезрительно именовали, но признавал его полезность и необходимость. В Тенигене северные лорды закупали необходимую им провизию, оружие, бытовые артефакты и предметы роскоши, взамен продавая привезённые из-за Завесы драгоценные шкуры ледяных вервольфов, клыки саблезубых полярных тигров и прочие трофеи, добытые охотой на опасных тварей с Изнанки. И, конечно, обитатели настоящего севера привозили льдистые алмазы и бесценный инеистый мрамор – материал, с которым решался работать далеко не каждый опытный скульптор.