«Какие глупости, – решила Женька. – Ничего… После охоты я сама с ним поговорю».
– Ева!
– А?
– Забудь. Лучше следи за сигналами… Уже скоро.
Рамитин указал на горизонт, откуда белым сиянием наливался день. Густой и протяжный звук известил о начале охоты. Зербитин трубил в рог, призывая всех оседлать гам-метеоры и растянуться цепью вдоль леса. И пока они перестраивались, Рами поведал Женьке, что рог выточен из цельного куска чёрного дерева. Женя усмотрела в этом некую иронию. О чём и сообщила мужу, по секрету. Командор лишь загадочно улыбнулся…
Едва они рассредоточились в линию, как снова заиграл рог, призывая к молчанию, на этот раз. И все замерли, слушая Шакренион… Воздух звенел и вибрировал по нарастающей. Так звучали недра планеты. Шакренион пел! И рог протрубил в третий раз.
– Эцце и реччи! – грянуло хором, почти заглушив мелодию направляющих, вторящих Зербитину.
– Эцце и реччи! – с энтузиазмом подхватила Женька и поймала на себе Талехов изумлённый взгляд.
– Эцце и реччи! – Рамитин подмигнул ей, проносясь мимо, и крикнул, обернувшись на миг:
– Охотник обязан вернуться с трофеем. Иначе, ждёт его чаша позора.
Шакренский строй рассыпался. Охотиться полагалось в одиночку, и рассчитывать только на собственные силы. Особенно молодым самрай-шак.
– А что такое чаша позора? – спросила Женя, наблюдая, как охотники один за другим исчезают под сенью Чёрного леса. Некоторые пускали вперёд ндаримов, а потом срывались за ними на гам-метеорах, теряясь среди деревьев.
– Насколько я знаю, – ответил Талех, – это штрафной бокал какой-то шакренской дури из местного кактуса. И неудачника всю ночь колбасит, а другие охотники за ним наблюдают и развлекаются. Подаётся на ежевечерней пирушке и на заключительном пиру.
– Но…
– И не рассчитывай на дипломатическую неприкосновенность. Здесь ты такой же охотник, как и они. Раз уж ввязалась… Традиции Шакрениона.
– О…
Что ж, назвался груздем. Очень актуально, учитывая, кто дичь.
– Поэтому, – заключил Талех, – я буду рядом с тобой. Понимаю, что никого не убьёшь. А моей добычи хватит на двоих.
– Это же против правил…
– К гатраку правила! – он кровожадно улыбнулся. – Я-то собираюсь перерезать шляпки сотне мутчабов.
– Узнаю джамрану, за которого вышла замуж, – рассмеялась Женька. – Эцце и реччи!
– Зу-джи экхору*! – подхватил Талех по-староджаммски и «пришпорив» своего метеора рванул в лес. А Женя устремилась за ним, стараясь не отставать…