Поначалу супругам не везло. То ли все мутчабы разбежались, то ли охотники успели переловить тех, кто засел у них на пути. Словно провалились! Не помогало даже чёткое периферийное зрение джамрану. Иногда, правда, Женьке чудилось мелькание за деревьями, топот и пыхтение…
Грибы-невидимки!?
Она сосредоточенно прислушивалась. Благо гам-метеоры летали в режиме бесшумности. Ничего…
– Знаешь, – сказал Талех. – Не хочу я хлебать их пойло из кактуса. Давай углубимся в лес. Там-то эти поганки точно прячутся.
– Нас же предупредили, приближаться к сердцу леса нельзя. Там опасно! Буйные деревья никогда не спят.
– Это шакренам опасно, а отчаянной землянке и бесстрашному джамрану всё нипочём, – Талех подмигнул жене. – На нас древесные яды не действуют. И деревья не среагируют.
– Хм… А вдруг там что-то ещё?
– Что?
Ева пожала плечами.
– Логово диких вей?! – расхохотался командор.
– Кто знает… – нахмурилась Женя. – Вот и Рамитин ут… Ой, смотри! – заорала.
Из-за корявого пня метрах в пяти от них выскочил гриб… Настоящий! И, шурша листьям, шустро завилял прочь, будто гигантский заяц.
– Лови его! – выкрикнул Талех и кинулся за ним, а Женя растерялась. Этот мутчаб… Объёмистая ножка книзу раздваивалась, образуя что-то похожее на ступни. Он ловко перебирал ими, улепётывая от преследователей. Только шляпа с бахромушками качалась… Гриб и гриб!.. Почти с человека ростом…
– Ева! Не отставай!
Джамрану! Такой джамрану…
Кажется, его голос слышался вон за теми деревьям. Евгения сверилась с компасом и направила туда гам-метеор, выруливая среди стволин. Хорошо, что они с Сирилом погоняли по редколесью для тренировки. Женя спешила на голос мужа, и тот завёл её в дебри…
– Ева! Смотри! Там ещё! Целая вереница… – он неизбежно удалялся.
Охота всерьёз увлекла командора.
– Упустим… Догоняй…
Но лес густел. Женя в нерешительности остановилась и… Потеряла Талеха окончательно.
– Тале-ех! Ау! – крики глохли и обрывались, словно натыкаясь на чёрную преграду. Или деревья поглощали их.
Жуть…
«Брок!»
Чёрные стволы окружали стеной, и кроны скрипели от порывов ветра… Как будто перешёптывались о ней или о своём… Евгения мотнула головой и потихоньку двинулась вперёд. Деревья снова редели, и она ускорялась.
«И нечего тут бояться!»
Ветки качались и роняли ей под ноги листья… А ещё утверждали, что розоватое небо означает безветрие… Но скоро она убедилась – ветра не было, тем более в гуще леса. Деревья сами собой шевелились! Во сне… Внезапно они расступились, и охотницу вынесло на полянку, усыпанную чёрными листьями, будто сожжённой бумагой. И Женя облегчённо вздохнула, увидев тигра и Вирила.