– Не бойтесь, лиесса Элис.
Я резко отвернулась от окна.
– А это так заметно? Что я боюсь?
Николас ухмыльнулся.
– Почти нет. Разве что съежились, вцепились в край сиденья и затаили дыхание. А так – нет, не заметно.
Он насмехался в открытую, а я корила себя за глупость. Это все еще действие настойки Миры, должно быть, не прошло, иначе я бы ни за что не согласилась уехать непонятно куда неизвестно с кем! И что толку с того, что он показал мне свои документы? Кому я об этом расскажу, если никогда не выйду за ворота этого миленького поместья? Такого аккуратного, такого ухоженного, такого… вот прям как у самых злодейских злодеев в детективных фильмах о жизни старой доброй Англии. Тех самых, где с доброжелательной улыбкой подают ничего не подозревающей жертве на ночь ромашковый чай, изрядно приправленный стрихнином.
Тем временем мобиль замедлил ход. Резной золотистый лист плавно спланировал прямо на лобовое стекло и тут же улетел, подхваченный ветром. Я проводила его взглядом, испытывая глупое сожаление, что не могу вот так же вспорхнуть и унестись прочь.
– Вам не о чем беспокоиться, лиесса Элис, – с неожиданной мягкостью в голосе заверил Николас. – Поверьте, никто вас не обидит.
– А если я не соглашусь? Вдруг ваш знакомый окажется неприятен мне до такой степени, что у меня не получится исполнить роль его супруги?
– Это вряд ли.
Тон оставался серьезным, но я готова была поклясться, что в темных глазах загорелись смешливые искорки.
– И все же?
– Тогда я просто отвезу вас обратно. И даже заплачу за отнятое время.
Я вспыхнула. Возможно, он и не намекал ни на что дурное, но услышать последнюю фразу все равно было неприятно.
– Считайте мой визит к вашему приятелю дружеской услугой.
Впервые с момента нашей встречи он улыбнулся добродушно и открыто – и эта улыбка преобразила его угрюмое лицо.
– Хорошо, лиесса Элис. Договорились.
Мобиль въехал в просторный двор и остановился перед крыльцом. Николас заглушил мотор и повернулся ко мне.
– Ну что, лиесса, готовы к встрече с женихом?
***
По тому, как мой новый знакомый свободно ориентировался в длинных запутанных коридорах особняка, я догадалась, что он здесь частый гость, если и вовсе не обитатель этого дома. Что удивительно – за все время, пока мы добирались до кабинета хозяина, нам не повстречалось ни души, хотя содержалось жилье в прямо-таки образцовом порядке: нигде ни пылинки, ни царапинки, паркет натерт, складки на портьерах безупречно ровны, медные ручки дверей начищены до блеска. Здесь должна трудиться целая армия слуг, но никто из них на глаза нам пока что не попался.