– Ты самая красивая девушка в нашем королевстве, и ничто не затмит твоей красоты… Я подарю тебе самый чудесный венец, который не носила еще ни одна женщина этого мира, в моей сокровищнице есть чудесный горный хрусталь и бриллианты, только не плачь, мое дитя!..
Но отвергала все его подарки разозленная Элизабет, а потом убежала в свои покои и заперлась там, чтобы не видеть никого, никого не слышать! И только метель и вьюга завывали за окнами замка, утешая ее, и только ветер пытался успокоить, распевая волшебные песни.
Была безутешна принцесса.
***
Целый день, бесконечно-долгий и тоскливый, провела принцесса в своих покоях, никого не впуская. Она сидела у огромного арочного окна, отгородившись бархатными гардинами от комнаты, и только песня вьюги приносила ей утешение. Высились вдалеке острые вершины Короны гор, а сад, укрытый пушистым снегом, казался омертвевшим и пустым. Не было видно клумб, летом пестрящих цветами, спрятались под белым покрывалом изящные беседки и арки, замело все дорожки и скамейки…
Элизабет рассматривала морозные узоры в виде листьев, еловых веток, сказочных деревьев и виноградных лоз, и постепенно стихала ее злость. Тонкими пальцами она водила по холодному стеклу, повторяя все завитушки и линии, но думала только об одном. Как же хотелось ей спуститься в тронный зал, где скоро станет принимать гостей королевское семейство... Как хотелось, сидя на возвышении в своем позолоченном кресле, принимать восторги и ловить восхищенные взгляды придворных.
Уже ближе к вечеру, когда в замок начали съезжаться в своих роскошных экипажах представители самых благородных родов, принцесса заметила за окном узкое девичье лицо и длинные белые волосы – но такое большое, словно его обладательница была ростом с самую высокую сосну. Мгновение – и лицо это состарилось, покрывшись морщинами, и исчезло, а на подоконнике перед изумленной девушкой появился призрак. Он был соткан из снега и сверкающего ледяного крошева, черты зимней девы были тонки и прекрасны, а ее наряд искрился, как снег под ярким солнцем. Призрак поплыл в сторону, и Элизабет направилась за ним, заинтригованная и изумленная.
– Кто ты? – спросила принцесса, когда призрачная леди замерла посреди ее комнаты. – И как посмела пойти без приглашения в мои покои?
Снежная гостья будто и не обратила внимания на грубость. Лишь улыбнулась загадочно.