Я умела все, что должна уметь современная расторопная служанка, да к слову, даже многие соседи уже давно забыли, что я хозяйская дочь, а не прислуга. Ну а как иначе. Я бегала на рынок, готовила еду, драила котлы, вычищала печь, колола дрова и носила воду. Я шила и штопала, носила старенькие перешитые платья, которые видели еще рассвет мира. И в сравнении со своей блистательной «госпожой» Эолой – выглядела как храмовая побирушка.
Но теперь даже этому грустному житью настанет конец. Потому что мачеха решила сжить меня со свету и выдать замуж за дракона.
***
Я дрожащими руками достала из сундука белое платье Эолы. Она носила его два года назад, в пятнадцать лет. А теперь оно, легкое и светлое, богато украшенное жемчугом и лентами, было впору только мне. Неделю назад, когда мачеха с улыбкой доброй змеи подала мне это платье, я решила, что придется сделать невозможное и вновь перешить его для Эолы. Но мачеха сказала: «Это для тебя, Эрти. Эола уже давно из него выросла. А тебе нужно лишь обрезать подол и подшить рукава. Когда-нибудь будет повод надеть».
Еще в тот миг у меня кольнуло в сердце. Тревога, которую никак не объяснить. А вот теперь я совершенно точно поняла, что именно в этом платье меня поведут на Драконий Обрыв. На погибель.
***
Драконьи смотрины были чем-то вроде большого и очень редкого развлечения для жителей столицы. Словно старый и любимый памятный праздник. Кто-то из наших королей в далекой древности заключил с драконами договор о ненападении, и теперь каждые пятьдесят лет эти жуткие крылатые убийцы слетались в столицу на Драконий Обрыв, чтобы выбирать себе невест в уплату древнего пакта и безопасности нашей прекрасной страны.
Я слышала, что каждый раз это было настоящее торжество. Площадку перед обрывом украшали цветами и лентами. Горожане наряжались, ели, пили и веселились. А перед закатом выводили драконьих невест. И скажу я вам, кого там только не было! Некоторые девицы бежали к обрыву от злой судьбы. Другие шли с чистой и искренней верой в свое предназначение. В какие-то годы, говаривали, на площадку выводили даже приговоренных к смерти. Но каждый раз после драконьих смотрин о них судачили еще долгие годы. Потому что это был редкий, почти невозможный шанс увидеть так близко настоящее чудовище. Такое может случиться только раз в жизни, но и этого раза людям обычно хватало с лихвой. Драконы впечатляли и устрашали. Я читала все, что когда-то писали в книгах об этих крылатых страшилищах. И даже с бумажных страниц они пугали до дрожи.