Артур Кларк
Эвакуационная капсула вращалась вокруг своей оси чертовски быстро, и короткие вспышки сигнала SOS я видела только потому, что они отражались от астероида позади. Я даже выпуталась из пристяжных ремней и подплыла ближе к обзорным экранам, но картина не поменялась. Капсула не замедлялась: в вакууме ей было просто не обо что тормозить. Никакого корабля, который мог бы ее сбросить, в обозримом пространстве не оказалось. Обломков и следов катастрофы – тоже.
Не хватало разве что огромного транспаранта с надписью «Ловушка!» и жирной стрелкой, указывающей на жертву крушения.
– Да они издеваются… – пробормотала я безо всякой уверенности. Хотя бы потому, что я затруднялась уточнить, кто же это «они», но весь предшествующий опыт твердил, что спасательные капсулы – это такая штука, от которой лучше бы спасаться самой.
Спектральный анализ меж тем оставался непреклонен. Да, внутри кто-то был, но угрожать мне не мог по той простой причине, что капсула ввела его в криосон, дожидаться чуда, – потому что никакие спасатели за орбитой Марса, естественно, не базировались. Задачку не упрощало и то, что безалаберный хозяин не потрудился нанести маркировку. Единственными цветными пятнами на композитном покрытии капсулы были сигнальные огни, и они недвусмысленно намекали, что, кого бы ни заперли внутри, спасать его предстояло мне. Без вариантов. Инструкция для малых гражданских судов распространялась и на шаттлы мар-сианской лаборатории, и все камеры, зафиксировавшие сигнал, уже передали его на планету. Если я вернусь без капсулы, вопросов ко мне будет даже больше, чем к чудаку, решившему совершить освежающую прогулку до астероидного пояса, не поставив в известность командный центр.
Я повисела перед обзорными экранами, гипнотизируя безучастную капсулу, и все-таки решилась:
– Карл, свяжи меня с Максом.
– Попытка установки связи, – послушно отозвался голосовой ассистент, и левый обзорный экран начал неутешительный отсчет.
В ожидании окна связи я повернулась к внутренней камере и деловито поинтересовалась:
– Макс, ваши опять устроили Дикую Охоту? Я сейчас на границе астероидного пояса, возвращаюсь с образцами ганимедского льда, и здесь не должно быть никого, кроме меня, но… – я выразительно указала большим пальцем через плечо. Эвакуационная капсула на обзорном экране не упустила момента наградить камеру тремя длинными вспышками сигнальных огней.