Вильма подавила в себе желание постучать, как всегда делала перед тем, как зайти к отцу. Сейчас там, за дверью, не он, а всего лишь один из его людей. Может быть, слуга – может быть, соратник. Но в любом случае это не тот человек, у которого ей следует спрашивать разрешение на что-либо.
Толкнув дверь, она вошла.
Мужчина стоял, наблюдая за чем-то в окно, сцепив руки за спиной. Скрип двери заставил его обернуться. Наружность его Вильма нашла приятной и располагающей, по выправке и манере держать себя, с первого взгляда походил на военного.
– Леди Чарис? – склонил он голову, обозначая приветствие и поклон. – Я Хайме Рид. Состою на службе у вашего отца в качестве одного из поверенного его дел.
«Каких дел? – хотелось задать Вильме вопрос. – У него их так много».
Вильма не сомневалась, что занимает в сердце отца главенствующую роль. Он любил её беззаветно, заботился так, как только может отец заботиться о благополучии дочери, избаловал неимоверно, сделав причиной головной боли всех, кто, по долгу службы или сердечной склонности, взял на себя обязанность заботиться о юной леди Чарис.
Но если сердцем его владела дочь, то разумом… разумом он никогда не был близок с ней. Отец всегда был закрытой дверью, крепко запертой перед носом Вильмы. Его тайны, помысли, устремления – вся его жизнь была ей недоступна.
Вильма владела сердцем отца, но его разумом владел король, который всё время отнимал у неё отца, то отзывая по делам в свой распутный дворец и заставляя заниматься делами «во благо королевства»; то посылая по непонятным делам из одного места в другое; то поручая создать нечто, из-за чего отец, даже будучи дома, вынужден был проводить все свои дни в подземельях, в лаборотории.
Местные, не только крестьяне, даже соседи-аристократы, боялись лорда-мага до икоты. Если в других лесах могли водиться браконьеры и разбойники, но владения Первого Королевского Мага даже этот шалый, на всё готовый люд, предпочитал обходить стороной. Ходили упорные слухи, что для того, чтобы убить, проклятому отродью хайримов даже не нужно было самому видеть человека, достаточно назвать имя того, кто осмелился ему досадить, одной из Теней Хаоса и бесы прикончат несчастного в стремлении угодить своему Тёмному Властелину. Говорили, что лорд Чарис также способен вызывать души мёртвых и поднимать из могил тела без души, и эти тела уже никак не убить, потому что они мертвы. Что ему под силу вызывать из преисподней мифических тварей, таких, как химеры, минотавры, даже драконы. Что он продал свою душу Тем, что существуют на Другой Стороне и потому познал тайну молодости и обрёл власть и могущество.